Ως λέξεις, η ψυχοθεραπεία και η συμβουλευτική συχνά χρησιμοποιούνται σαν να αντιπροσωπεύουν το ίδιο νόημα. Αυτό συμβαίνει επειδή τα στοιχεία της ψυχοθεραπείας είναι συχνά εμφανή στις συμβουλευτικές συνεδρίες και η συμβουλευτική είναι επίσης αυτό που λαμβάνει χώρα κατά τη διάρκεια κάθε δεδομένης συνεδρίας ψυχοθεραπείας. Μετά από προσεκτικότερη εξέταση, οι δύο πρακτικές έχουν μια πολύ σαφή διάκριση, ωστόσο, στο ότι η ψυχοθεραπεία είναι μια ειδική τεχνική που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ποικίλων θεμάτων ψυχικής υγείας και μπορεί να χορηγηθεί επαγγελματικά μόνο από έναν εκπαιδευμένο και εξουσιοδοτημένο να το κάνει. Η συμβουλευτική, από την άλλη πλευρά, βοηθά ένα άτομο να λύσει προβλήματα ή να αντιμετωπίσει συγκεκριμένα ζητήματα και δεν απαιτείται ειδική εκπαίδευση για να προσφέρει αυτή τη βοήθεια σε άλλα άτομα. Η διαφορά μεταξύ ψυχοθεραπείας και συμβουλευτικής είναι, επομένως, ότι η ψυχοθεραπεία είναι μια εκπαιδευμένη πειθαρχία και η συμβουλευτική δεν είναι απαραίτητα έτσι.
Με τον απλούστερο ορισμό, οποιοσδήποτε διδάσκει ή συμβουλεύει ένα άλλο άτομο μπορεί να θεωρηθεί σύμβουλος. Αυτή η διάκριση δεν απαιτεί καμία εξειδικευμένη εκπαίδευση ή πιστοποίηση. Ορισμένοι επαγγελματίες σύμβουλοι όντως αποκτούν πτυχία σε διάφορους κλάδους, αλλά πολλοί λαϊκοί σύμβουλοι εργάζονται επίσης στον τομέα χωρίς εξειδικευμένη εκπαίδευση. Ένα τέτοιο παράδειγμα μπορεί να περιλαμβάνει έναν σύμβουλο ζωής ή έναν πνευματικό σύμβουλο που δεν έχει υποβληθεί σε επίσημη εκπαίδευση στην ψυχοθεραπεία και τη συμβουλευτική, αλλά βασίζεται στην εμπειρία ζωής, την προσωπική ανάγνωση και τις τεχνικές που μαθαίνονται σε άτυπα περιβάλλοντα για να βοηθήσει άλλους μέσω ατομικών ή ομαδικών συμβουλευτικών συνεδριών. Αυτοί οι σύμβουλοι είναι κυρίως αυτοδίδακτοι, παρόλο που ο καθένας μπορεί να συνδυάζει στοιχεία ψυχοθεραπείας και συμβουλευτικής κατά τη συνάντηση με πελάτες.
Η ψυχοθεραπεία, από την άλλη, είναι μια ξεχωριστή μορφή ψυχολογικής συμβουλευτικής. Οι συνεδρίες μπορεί να πραγματοποιούνται σε ατομικό περιβάλλον ή μέσω ομαδικής συμβουλευτικής, αλλά πάντα διεξάγονται από άτομο εκπαιδευμένο και αδειοδοτημένο στην ψυχολογία. Η συμβουλευτική γνωσιακής θεραπείας, η οποία επικεντρώνεται στο να βοηθήσει έναν ασθενή να προσαρμόσει τη σκέψη του για να αποκτήσει καλύτερη ψυχική υγεία και καλύτερο τρόπο ζωής, είναι ένας συγκεκριμένος τύπος ψυχοθεραπείας που χρησιμοποιείται συνήθως από τους ψυχαναλυτές στη σύγχρονη εποχή.
Όπως η ψυχοθεραπεία, έτσι και η συμβουλευτική με ειδίκευση συχνά στοχεύει στο να βοηθήσει ένα άτομο να διορθώσει προβληματικά μοτίβα σκέψης, γι’ αυτό η ψυχοθεραπεία και η συμβουλευτική συχνά χρησιμοποιούνται εναλλακτικά. Αυτό το γεγονός μπορεί μερικές φορές να θολώσει τη διάκριση μεταξύ ψυχοθεραπείας και συμβουλευτικής. Για να προσδιορίσετε με σαφήνεια τη διαφορά, ωστόσο, βοηθάει να ρίξετε πρώτα μια πιο προσεκτική ματιά στον σύμβουλο. Η διάκριση μεταξύ ψυχοθεραπείας και συμβουλευτικής συχνά ξεκινά με τον προσδιορισμό του εκπαιδευτικού υποβάθρου και την αδειοδότηση αυτού που διοργανώνει μια συμβουλευτική συνεδρία.