Η θυροξίνη και η τριιωδοθυρονίνη, ή οι Τ4 και Τ3, είναι οι κύριες ορμόνες του θυρεοειδούς και διαφέρουν ως προς τις παραγόμενες ποσότητες, τον τρόπο κατασκευής τους και τη δύναμή τους. Θα πρέπει επίσης να σημειωθούν ότι έχουν μεγάλη ομοιότητα. η θυροξίνη έχει την ικανότητα να μετατρέπεται σε τριιωδοθυρονίνη και πρέπει να θεωρείται πρόδρομος αυτής. Τελικά, είναι η Τ3 που έχει τη μεγαλύτερη επίδραση στην πλειοψηφία των κυττάρων του σώματος, αλλά δεν θα υπήρχε χωρίς την Τ4, οπότε και οι δύο είναι ζωτικής σημασίας ορμόνες. Ένας άλλος τρόπος σύγκρισης αυτών των χημικών είναι η αξιολόγηση των οφελών τους ως συνταγογραφούμενων φαρμάκων.
Οι θυρεοειδικές ορμόνες παράγονται ως απόκριση της θυρεοειδικής διεγερτικής ορμόνης, η οποία παράγεται στην υπόφυση. Μία σαφής διαφορά μεταξύ θυροξίνης και τριιωδοθυρονίνης σημειώνεται στο πόσο από το καθένα παράγει ο θυρεοειδής αδένας. Περίπου το 80% της συνολικής παραγωγής είναι θυροξίνη και μόνο το 20% είναι τριιοδοθυρονίνη.
Δεδομένου ότι το Τ3 δρα στα περισσότερα κύτταρα του σώματος, αυτή η παραγωγή μπορεί να μην φαίνεται επαρκής για το έργο, ειδικά επειδή το μεγαλύτερο μέρος της ορμόνης δεσμεύεται στις πρωτεΐνες και μόνο μια μικρή ποσότητα απομένει να δράσει σε άλλα κύτταρα του σώματος. Αρκεί, όμως, γιατί το Τ3 παράγεται και έξω από τον θυρεοειδή αδένα. Σε ορισμένα όργανα, όπως το συκώτι, η ελεύθερη θυροξίνη αφαιρείται από ένα από τα τέσσερα άτομα ιωδίου. Το αποτέλεσμα είναι η νέα παραγωγή Τ3. Σε αυτή τη διαδικασία, είναι εύκολο να δούμε τη σχέση θυροξίνης και τριιοδοθυρονίνης, καθώς η Τ4 είναι απαραίτητη για την παραγωγή επαρκών ποσοτήτων Τ3.
Καθώς αυτή η μετατροπή επαναλαμβάνεται συνεχώς, παράγεται περισσότερο Τ3 και μπορεί στη συνέχεια να έχει άμεση επίδραση σε διάφορα μέρη του σώματος. Βοηθά στη ρύθμιση των θερμίδων, στο μεταβολισμό, στον έλεγχο της θερμοκρασίας και στην παραγωγή βασικών νευροδιαβιβαστών. Στην σωστή παροχή, η τριοδοθυρονίνη επηρεάζει πολλές διαδικασίες και έχει αντίκτυπο στη σωματική και ψυχική υγεία. Συγκριτικά, ο ρόλος του Τ4 είναι λίγο λιγότερο άμεσος, αλλά υπάρχει για να γίνει πολύ ισχυρότερος Τ3.
Μερικές φορές, οι ασθενείς που έχουν χαμηλά προβλήματα θυρεοειδούς θέλουν μια άμεση σύγκριση των διαφόρων φαρμάκων που περιέχουν θυροξίνη και τριιωδοθυρονίνη. Μέχρι περίπου στα μέσα του 20ού αιώνα, οι γιατροί δεν γνώριζαν ότι το Τ4 μετατράπηκε σε Τ3 και συχνά συνταγογραφούσαν και τις δύο ορμόνες μαζί. Δεδομένου ότι η τριιωδοθυρονίνη είναι τόσο ισχυρότερη, θα μπορούσε να προκαλέσει εύκολα υπερθυρεοειδισμό. Μόλις η σχέση μεταξύ των δύο ορμονών καθορίστηκε σαφώς, δεν είχε νόημα να συνταγογραφούμε και τα δύο φάρμακα.
Επί του παρόντος, οι περισσότεροι γιατροί συνταγογραφούν θυροξίνη μόνο επειδή θα μετατραπεί σε Τ3. Περιστασιακά, οι ασθενείς δεν ανέχονται καλά τη θυροξίνη και υπάρχει περίπτωση να συνταγογραφήσουν πολύ μικρότερες ποσότητες τριιωδοθυρονίνης. Υπάρχει ακόμη κάποια ανησυχία ότι το Τ3 γενικά προκαλεί υποθυρεοειδισμό στους ανθρώπους για μερικές ώρες κάθε μέρα μετά τη λήψη των φαρμάκων τους. Υπάρχουν επίσης ανησυχίες για τη σταθερότητα της τριιωδοθυρονίνης σε μορφή χαπιού, και σε πολλές περιπτώσεις, οι γιατροί προτιμούν να συνταγογραφούν θυροξίνη.