Η οξυκωδόνη και η μορφίνη είναι δύο ισχυρά αναλγητικά που μοιράζονται δομικές ομοιότητες και είναι και τα δύο αλκαλοειδή, τα οποία είναι οργανικά μόρια που περιέχουν άζωτο. Διαφέρουν στο ότι η μορφίνη είναι συστατικό του οπίου και αποτελεί μέρος μιας ομάδας χημικών ουσιών που είναι γνωστές ως οπιούχα. Όλες οι ενώσεις που έχουν παρόμοια δομή με τα οπιούχα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συντίθενται χημικά όπως η οξυκωδόνη, είναι γνωστές ως οπιοειδή. Αυτές οι ενώσεις διαφέρουν ως προς τη μέθοδο μεταβολισμού τους, τον βαθμό παρενεργειών και τη συχνότητα χρήσης ως φάρμακο του δρόμου.
Η μορφίνη λαμβάνεται από το λατέξ των λοβών παπαρουνόσπορου οπίου. Το ακατέργαστο όπιο περιέχει ένα μείγμα ενώσεων. Η μορφίνη έχει χρησιμοποιηθεί από καιρό ως αναλγητικό και έχει παίξει έναν περίεργο ρόλο στην ιατρική. Στη δεκαετία του 1800, συνταγογραφήθηκε από τους γιατρούς ως θεραπεία για τον αλκοολισμό, καθώς θεωρούνταν πιο καλοήθης εθισμός. Ήταν επίσης γνωστή ως «ασθένεια του στρατού» μετά τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο, όταν οι στρατιώτες επέστρεψαν σπίτι τους με τραυματισμούς πολέμου και τον επακόλουθο εθισμό στη μορφίνη.
Το οπιοειδές οξυκωδόνη συντίθεται από τη θηβαΐνη, ένα άλλο αλκαλοειδές που βρίσκεται στο όπιο. Καθώς η μορφίνη είναι τόσο εθιστική, υπήρξε συναίνεση να μην διατίθενται υποκατάστατα μορφίνης σε μορφή χαπιού. Μια άλλη διαφορά μεταξύ της οξυκωδόνης και της μορφίνης είναι ότι το τελευταίο φάρμακο θεωρείται το «χρυσό πρότυπο» για τη θεραπεία ασθενών με σοβαρές χρόνιες ασθένειες. Πολύ υψηλές δόσεις έχει βρεθεί ότι παρατείνουν τη ζωή βαρέως πάσχοντων με καρκίνο. Η μορφίνη χρησιμοποιείται επίσης σε νοσοκομειακές εγκαταστάσεις για την ανακούφιση του πόνου μετά την επέμβαση.
Η οξυκωδόνη και η μορφίνη διαφέρουν ως προς τον τρόπο μεταβολισμού τους. Σε αντίθεση με τη μορφίνη, η οξυκωδόνη μεταβολίζεται από ένζυμα στο ήπαρ που αποτοξινώνουν μια σειρά από συνταγογραφούμενα φάρμακα. Αυτό έχει πολλές επιπτώσεις στο μεταβολισμό αυτής της ένωσης. Άλλα φάρμακα μπορεί να επηρεάσουν το μεταβολισμό της οξυκωδόνης. Υπάρχουν επίσης γενετικές διαφορές στο πόσο αποτελεσματικά αυτά τα ένζυμα αποτοξινώνουν τους στόχους τους, οδηγώντας σε μεταβολισμό που μπορεί να είναι είτε πολύ γρήγορος είτε πολύ αργός.
Ένα πλεονέκτημα της οξυκωδόνης είναι ότι έχει λιγότερες παρενέργειες από τη μορφίνη. Το τελευταίο φάρμακο προκαλεί ένα πολύ έντονο αίσθημα ευχαρίστησης και ευφορίας. Υπάρχει ευχαρίστηση μετά τη λήψη οξυκωδόνης, αλλά λιγότερες ευφορικές παρενέργειες από τη λήψη μορφίνης. Αυτό θα πρέπει να κάνει την οξυκωδόνη να είναι λιγότερο εθιστική.
Η διαθεσιμότητα στο δρόμο είναι μια άλλη διαφορά μεταξύ της οξυκωδόνης και της μορφίνης. Δεδομένου ότι η μορφίνη συνταγογραφείται τόσο σπάνια για οικιακή χρήση, δεν πωλείται συνήθως στο δρόμο. Υπάρχει μεγάλος αριθμός συνταγών για οξυκωδόνη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το φάρμακο είναι διαθέσιμο σε μορφή βραδείας αποδέσμευσης που ονομάζεται OxyContin® που είναι ιδιαίτερα δημοφιλής στους ψυχαγωγικούς χρήστες ναρκωτικών. Υπάρχει πρόβλημα με τους έφηβους να κλέβουν αυτά τα χάπια από τα ντουλάπια οικογενειακής ιατρικής και μετά να αλλάζουν την ηρωίνη αφού πάνε στο κολέγιο.