Η έννοια της ρομποτικής χρονολογείται από τους Αρχαίους Έλληνες τουλάχιστον. Η ελληνική μυθολογία είχε τουλάχιστον ένα παράδειγμα ρομπότ, ως μηχανικούς υπηρέτες του Έλληνα θεού της τεχνολογίας, της φωτιάς και του σφυρηλατημένου, Ηφαίστου. Σε έναν άλλο ελληνικό μύθο, ο Πυγμαλίων, ένας κορυφαίος γλύπτης από την Κύπρο, κατασκευάζει ένα άγαλμα με το όνομα Γαλάτεια που ζωντανεύει. Γύρω στο 350 π.Χ., ένας λαμπρός Έλληνας μαθηματικός, ο Αρχύτας, κατασκεύασε ένα μηχανικό πουλί, το «Περιστέρι», που μπορούσε να πετάξει στον αέρα με ατμό. Αυτό είναι ένα από τα πρώτα γνωστά ορόσημα στην ανάπτυξη του πεδίου, καθώς και το πρώτο καταγεγραμμένο μοντέλο αεροπλάνου.
Πολλοί αιώνες αργότερα, στα τέλη του 1700 και στις αρχές του 1800, χτύπησε η Βιομηχανική Επανάσταση. Αυτό τροφοδοτήθηκε από την ισχύ ατμού και τον εκτεταμένο αυτοματισμό, ειδικά στην παραγωγή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων. Ο αυτοματοποιημένος αργαλειός, που εφευρέθηκε το 1801, λειτουργούσε με είσοδο διάτρητης κάρτας. Μερικές δεκαετίες αργότερα, το 1822, ο Τσαρλς Μπάμπατζ παρουσίασε ένα πρωτότυπο της «Μηχανής Διαφοράς» του στη Βασιλική Αστρονομική Εταιρεία στη Βρετανία. Εμπνευσμένο από τον αυτοματοποιημένο αργαλειό, αυτό το μηχάνημα λειτουργούσε επίσης με βάση τις κάρτες διάτρησης, αλλά ο Babbage πέθανε πριν κατασκευαστεί ένα μοντέλο παραγωγής. Σήμερα, ο Babbage είναι γνωστός ως ο «πατέρας των υπολογιστών» και όλα τα ρομπότ χρησιμοποιούν υπολογιστές για τον «εγκέφαλό» τους.
Η σύγχρονη εποχή της ρομποτικής ξεκινά γύρω στο 1959, όταν ο John McCarthy και ο Marvin Minsky ίδρυσαν το εργαστήριο Τεχνητής Νοημοσύνης στο MIT. Μερικά χρόνια αργότερα, ο Heinrich Erst δημιούργησε το πρώτο σύγχρονο ρομποτικό χέρι και το 1962, το Unimate, το πρώτο βιομηχανικό ρομπότ, δημιουργήθηκε για να εκτελεί επαναλαμβανόμενες ή επικίνδυνες εργασίες στη γραμμή συναρμολόγησης της General Motors. Το 1966, το Ινστιτούτο Ερευνών του Στάνφορντ δημιούργησε τον Shakey, το πρώτο κινητό ρομπότ που γνώριζε και αντιδρούσε στις δικές του ενέργειες. Το 1967, ο Richard Greenblatt έγραψε το MacHack, το πρώτο πρόγραμμα παιχνιδιού σκακιού, ως αντίδραση σε ένα άρθρο του Herbert Dreyfuss που υποστήριζε ότι ένας υπολογιστής δεν θα τον κέρδιζε ποτέ στο σκάκι.
Τις επόμενες δεκαετίες σημειώθηκαν πρόσθετες εξελίξεις στη ρομποτική. Το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ κατασκεύασε το καρότσι του Στάνφορντ, έναν έξυπνο οπαδό της γραμμής, το 1970, και το 1974 ο Βίκτορ Σάινμαν δημιούργησε τον Ασημένιο Βραχίονα, έναν βραχίονα ικανό να συναρμολογεί μηχανές από μικρά μέρη χρησιμοποιώντας αισθητήρες αφής. Περαιτέρω πρόοδοι σημειώθηκαν το 1977, όταν η NASA εκτόξευσε τους εξαιρετικά αυτοματοποιημένους ανιχνευτές Voyager για να εξερευνήσουν το εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Η αιχμή της ρομποτικής συνέχισε να βελτιώνει την ταχύτητα και την ακρίβεια των ρομποτικών χειριστών, ενώ δημιουργούσε πρωτότυπα ανθρωποειδών ρομπότ. Το 1986, η Honda ξεκίνησε ένα πρόγραμμα ανθρωποειδούς ρομποτικής, αντιπροσωπευόμενο από το πρωτότυπο ASIMO, το οποίο είχε 11 εκδόσεις από το 1986 έως το 2008. Το 2008, το ρομπότ είχε προχωρήσει στο σημείο να μπορεί να ακολουθήσει μαζί με έναν άνθρωπο κρατώντας τα χέρια, αναγνωρίζοντας το περιβάλλον του, διακρίνει τους ήχους και παρατηρεί κινούμενα αντικείμενα.