Η κύρια λειτουργία του ριβονουκλεϊκού οξέος (RNA) είναι ο σχηματισμός και η σύνθεση πρωτεϊνών. Το RNA παίζει επίσης ουσιαστικό ρόλο στην έκφραση γονιδίων και τη χημική κατάλυση τόσο του σχηματισμού πεπτιδικών δεσμών όσο και άλλων μορίων RNA. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η κύρια λειτουργία του RNA είναι να μεταφέρει ένα αντίγραφο των βασικών πληροφοριών δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) ενός οργανισμού στις πρωτεΐνες των νεοσχηματιζόμενων κυττάρων.
Το RNA είναι απαραίτητο για όλες και όλες τις βιολογικές διεργασίες, καθώς εμπλέκεται περίπλοκα στην ανάπτυξη των κυττάρων. Κάθε ζωντανός οργανισμός έχει μια μοναδική γενετική κωδικοποίηση που αποθηκεύεται στο DNA του. Το DNA περιέχει τον βασικό «οδικό χάρτη» για το πώς ένας οργανισμός θα αναπτυχθεί και θα αναπτυχθεί. Μια πρωταρχική λειτουργία του RNA είναι να μεταφράσει το DNA στην πρωτεϊνική δομή κάθε νέου κυττάρου.
Τα ένζυμα γνωστά ως RNA πολυμεράση μεταγράφουν το DNA σε RNA. Το DNA και το RNA είναι και τα δύο μακρομόρια και μοιάζουν από πολλές απόψεις, αλλά το RNA είναι μικρότερο, έχει μόνο έναν κλώνο και έχει πολύ διαφορετική λειτουργία. Εάν το DNA είναι το εγχειρίδιο οδηγιών, το RNA είναι ο εργαζόμενος: η λειτουργία του RNA είναι να πάρει τον κώδικα και να τον μεταφράσει σε πραγματική ανάπτυξη.
Το RNA επιτυγχάνει αυτήν την ανάπτυξη συμμετέχοντας σε νέα πρωτεϊνική σύνθεση. Ένας τύπος RNA γνωστός ως αγγελιοφόρος RNA, ή mRNA, είναι αυτό που πραγματικά αντιγράφει το DNA. Το MRNA συνδέεται με τον κλώνο του DNA και σχηματίζει ένα ακριβές αντίγραφο των βάσεων του DNA. Στη συνέχεια ταξιδεύει στα ριβοσώματα νέων κυττάρων. Τα ριβοσώματα είναι οι θέσεις σχηματισμού αμινοξέων και πρωτεϊνών.
Σε ένα ριβόσωμα, δύο διαφορετικά RNA συναντούν το mRNA. Ένα RNA μεταφοράς, ή tRNA, συνδέει το mRNA με το αμινοξύ και διευκολύνει τη μεταφορά δεδομένων χρησιμοποιώντας το mRNA ως πρότυπο. Υπάρχει διαφορετικό tRNA για κάθε αμινοξύ.
Ένα ριβοσωμικό RNA, γνωστό και ως rRNA, συνδέει καθένα από αυτά τα αμινοξέα μαζί, σχηματίζοντας μια πεπτιδική αλυσίδα. Εάν υπάρχουν περισσότερα από ένα αμινοξέα στην αλυσίδα, είναι γνωστό ως αλυσίδα πολυπεπτιδίου. Πολυπεπτιδικές αλυσίδες με τουλάχιστον 50 συνολικά αμινοξέα σχηματίζουν πρωτεΐνες, οι οποίες είναι απαραίτητες για την οργανική ανάπτυξη.
Μερικές φορές τα πράγματα πάνε στραβά στην πορεία της πρωτεϊνικής σύνθεσης και της γενετικής μετάφρασης. Όταν συμβεί αυτό, ένα tmRNA-ένα RNA μεταφοράς-αγγελιοφόρου-θα παρέμβει και θα ξεκινήσει ξανά τα πράγματα. Ένα ριβόσωμα μπορεί να σταματήσει εάν υπήρξε σφάλμα μετάφρασης, είτε στην αρχική δημιουργία RNA είτε στη μετάφραση. Το tmRNA θα καθαρίσει και θα ανακυκλώσει το μπλοκαρισμένο ριβόσωμα και στη συνέχεια θα καταστρέψει το λανθασμένο mRNA. Οι οργανισμοί χωρίς σωστά λειτουργούντα μόρια tmRNA είναι γενικά πιο επιρρεπείς σε καθυστερημένη ανάπτυξη και άλλα αναπτυξιακά προβλήματα.
Η γενική λειτουργία του RNA είναι να δημιουργήσει κύτταρα με γενετική κωδικοποίηση που ταιριάζει ακριβώς με τον ξενιστή. Τις περισσότερες φορές, αυτή η διαδικασία συμβαίνει κατά τη διάρκεια της φυσιολογικής, υγιούς ανάπτυξης. Το RNA έχει επίσης ρόλο σε πιο καταστροφική ανάπτυξη, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης ιών. Πολλοί ιοί αναπαράγονται χρησιμοποιώντας ενδιάμεσα RNA λόγω του πόσο αποτελεσματικά το RNA αντιγράφει και αντιγράφει γενετικό κώδικα.