Η σύνδεση μεταξύ του αμερικανικού ποδοσφαίρου και της εγκεφαλικής βλάβης συμβαίνει κυρίως επειδή οι ποδοσφαιριστές μπορεί να υποστούν ένα ή περισσότερα διάσειση κατά τη διάρκεια της θητείας τους, κάτι που μπορεί να προκαλέσει μόνιμο τραυματισμό και επιδείνωση του εγκεφάλου. Το πιο ανησυχητικό είναι ότι οι παίκτες μπορεί να αναπτύξουν μια κατάσταση που ονομάζεται χρόνια τραυματική εγκεφαλοπάθεια (CTE), η οποία δεν μπορεί να διαγνωστεί μέχρι να πεθάνει κάποιος. Το CTE συνδέθηκε κάποτε κυρίως με την πυγμαχία και ο μεγάλος αριθμός χτυπημάτων που έκαναν τα άτομα στο πρόσωπο και το κεφάλι, προκαλώντας πολλαπλές διάσειση. Δυστυχώς, το ποδόσφαιρο και η εγκεφαλική βλάβη αυτού του τύπου συνδέονται όλο και περισσότερο μεταξύ τους, καθώς περισσότεροι ποδοσφαιριστές έχουν διαγνωστεί με CTE μετά από πρόωρους θανάτους.
Το αμερικανικό ποδόσφαιρο είναι αναμφίβολα ένα επιθετικό άθλημα, και ακόμη και όταν φοράτε κράνος, υπάρχει ισχυρός κίνδυνος σοβαρού τραυματισμού στο κεφάλι. Τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν τη δεκαετία του 2000 οδήγησαν τα επαγγελματικά πρωταθλήματα να προσπαθήσουν να μειώσουν τις διάσειση και να αλλάξουν το πρωτόκολλο για τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζονται. Για παράδειγμα, οι παίκτες που κρίνονται ότι έχουν διάσειση δεν μπορούν πλέον απλώς να ξαναμπούν σε ένα παιχνίδι επειδή αισθάνονται καλύτερα, κάτι που ήταν επιτρεπτό τη δεκαετία του 1990. Η καλύτερη κατανόηση του ποδοσφαίρου και της εγκεφαλικής βλάβης υποδηλώνει ότι τα συμπτώματα διάσεισης δεν εμφανίζονται πάντα αμέσως μετά από έναν τραυματισμό και απαιτείται μια πιο προσεκτική στάση για να διαπιστωθεί ότι ορισμένες βλάβες δεν είναι σημαντικές.
Δεν είναι ακόμη γνωστό πόσους τραυματισμούς μπορεί να υποστεί ένας παίκτης προτού η εγκεφαλική βλάβη γίνει μόνιμη. Η συγκεκριμένη αιτία της CTE είναι η συσσώρευση πρωτεϊνών στον εγκέφαλο που επηρεάζουν τη λειτουργία του. Αυτή η συσσώρευση πρωτεΐνης φαίνεται να αυξάνεται πολύ με συχνότερους τραυματισμούς στο κεφάλι. Δεν είναι γνωστό εάν όλοι οι άνθρωποι με πολυάριθμους τραυματισμούς στο κεφάλι πάσχουν από αυτήν την κατάσταση, αλλά είναι βέβαιο ότι οι ποδοσφαιριστές ανήκουν σε μια ομάδα υψηλού κινδύνου για τακτικά διασείσεις.
Τα συμπτώματα της CTE απεικονίζουν τη σοβαρότητα της αγνόησης της σχέσης μεταξύ ποδοσφαίρου και εγκεφαλικής βλάβης. Αυτή η κατάσταση μπορεί να ξεκινήσει με κυκλοθυμία, προβλήματα διαχείρισης θυμού, προβλήματα ελέγχου των παρορμήσεων και σοβαρή κατάθλιψη. Μερικοί άνθρωποι στα αρχικά στάδια αυτοκτονούν. Καθώς εξελίσσεται, η CTE αρχίζει να μοιάζει με τη νόσο του Αλτσχάιμερ, με μείωση της σωματικής κίνησης και συμπτωμάτων όπως παραλήρημα και άνοια.
Η αυξανόμενη συνειδητοποίηση της σύνδεσης μεταξύ γυμνασίου, κολεγίου και επαγγελματικού ποδοσφαίρου και εγκεφαλικής βλάβης οδήγησε σε μια σειρά ιδεών για το πώς πρέπει να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα. Μερικοί έχουν προτείνει ότι ίσως οι άνθρωποι δεν θα πρέπει να συνεχίσουν να παίζουν καθόλου, εάν λάβουν μια δεύτερη διάσειση. Αυτή η ιδέα δεν είναι συνήθως δημοφιλής.
Μια άλλη προτεινόμενη λύση είναι να αναπτυχθούν κράνη που να είναι πιο προστατευτικά για τα κεφάλια των παικτών και πιο πιθανό να αποτρέψουν διάσειση. Έχει επισημανθεί ότι η κατασκευή κράνους δεν είναι τόσο μοντέρνα και μια επανασχεδιασμένη συσκευή μπορεί να είναι καλύτερη. Αυτές οι ιδέες εξακολουθούν να μην εξαλείφουν τους βασικούς κινδύνους ενός αθλήματος επαφής όπως το ποδόσφαιρο και δεν είναι σαφές ότι θα είναι επιτυχείς στην πρόληψη της CTE.
Η ισχυρότερη σχέση μεταξύ ποδοσφαίρου και εγκεφαλικής βλάβης βρίσκεται στα ονόματα μερικών από τα θύματα του CTE, όπως ο Tampa Bay Buccaneer, ο Tom McHale. Miami Dolphin, John Grimsley; και Σινσινάτι Βεγγάλης, Κρις Χένρι. Άλλοι παίκτες που έχουν βγει θετικοί για CTE σε μεταθανάτια ανάλυση είναι οι Dave Duerson, Mike Webster και Lou Creekmur. Δεν είναι γνωστό πόσοι παρόντες ή πρώην παίκτες ζουν με αυτήν την πάθηση ή διατρέχουν κίνδυνο να την αναπτύξουν.