Ένα από τα πράγματα που οι θεατές παρατηρούν συχνότερα στους παραδοσιακούς ασκούμενους του καράτε είναι οι ζώνες τους. Με χρώματα που κυμαίνονται από απλό μαύρο και άσπρο έως έντονο μπλε και κόκκινο, οι ζώνες τραβούν την προσοχή και φαίνεται να έχουν σημαντικό νόημα. Αυτό συμβαίνει επειδή το χρώμα της ζώνης καράτε υποδηλώνει την κατάταξη του ατόμου που τη φορά. Αν και δεν υπάρχουν καθολικοί κανόνες που να διέπουν ποια χρώματα ζώνης καράτε ισούται με ποιες τάξεις, κάθε μεμονωμένος οργανισμός πολεμικών τεχνών συνήθως καθορίζει μια παραγγελία για την πρόοδο της ζώνης.
Τα χρώματα των ζωνών καράτε τείνουν να εξελίσσονται από το πιο ανοιχτό στο πιο σκούρο. Το λευκό είναι σχεδόν καθολικά το αρχικό χρώμα, με το κόκκινο ή το μαύρο να είναι η τελευταία ζώνη. Σε μια τυπική χρωματική εξέλιξη πλήρους φάσματος, οι ζώνες θα είναι λευκές, κίτρινες, πορτοκαλί, πράσινες, μπλε, μωβ, καφέ και μαύρες. Στο Taekwondo, ένα κοινό σύστημα ζωνών είναι το λευκό, το κίτρινο, το πράσινο, το μπλε, το κόκκινο και το μαύρο. Στο Brazilian Jiu-Jitsu, τα χρώματα της ζώνης ενηλίκων είναι λευκό, μπλε, μοβ, καφέ, μαύρο και κόκκινο. Τα χρώματα των παιδικών ζωνών στο Brazilian Jiu-Jitsu είναι λευκό, κίτρινο, πορτοκαλί και πράσινο.
Δεν χρησιμοποιούν όλοι οι οργανισμοί πολεμικών τεχνών παραδοσιακά χρώματα, υλικά ή προόδους ζωνών καράτε. Πολλές κινεζικές πολεμικές τέχνες είτε χρησιμοποιούν φύλλα για να δείξουν την κατάταξη είτε δεν χρησιμοποιούν καθόλου τάξεις ζωνών. Το Πρόγραμμα Πολεμικών Τεχνών του Σώματος Πεζοναυτών (MCMAP) χρησιμοποιεί την εξέλιξη της έγχρωμης ζώνης του μαυρίσματος, του γκρι, του πράσινου, του καφέ και του μαύρου. Η Αμερικανική Ένωση Ταεκβοντό (ATA) χρησιμοποιεί πολλά από τα παραδοσιακά χρώματα των ζωνών, αλλά τα βάζει σε διαφορετική σειρά: λευκό, πορτοκαλί, κίτρινο, καμουφλάζ, πράσινο, μωβ, μπλε, καφέ, κόκκινο, κόκκινο-μαύρο και μαύρο. Ορισμένα προγράμματα μικτών πολεμικών τεχνών (MMA) χρησιμοποιούν ιδρώτα που φοριούνται στους αστραγάλους ή τους καρπούς για να υποδηλώσουν την κατάταξη αντί για τις παραδοσιακές ζώνες.
Τα χρώματα της κόκκινης και μαύρης ζώνης καράτε μπορεί να είναι δύο από τα πιο μπερδεμένα. Σε πολεμικές τέχνες όπως το Brazilian Jiu-Jitsu και ορισμένες μορφές Τζούντο, η κόκκινη ζώνη αντιπροσωπεύει την υψηλότερη δυνατή κατάταξη που μπορεί να επιτευχθεί. Σε ορισμένες εκδόσεις του Taekwondo και του Tang Soo Do, ωστόσο, μια κόκκινη ζώνη επιτυγχάνεται πριν από τη μαύρη ζώνη.
Οι μαθητές πολεμικών τεχνών συνήθως παίρνουν έναν αριθμό κατάταξης μαζί με τις ζώνες τους. Αυτοί οι αριθμοί αποτελούν μέρος ενός συστήματος αριθμητικής κατάταξης. Τέτοια συστήματα έχουν πολλά οφέλη, αλλά είναι τα πιο χρήσιμα όταν συγκρίνουμε τις τάξεις των πολεμικών καλλιτεχνών από σχολεία με συστήματα ζωνών διαφορετικού χρώματος. Τα κοινά συστήματα κατάταξης είναι τα Gup, Kyu και Dan.
Πριν από την κατάταξη της μαύρης ζώνης, οι περισσότερες σχολές πολεμικών τεχνών χρησιμοποιούν μια αριθμητική κλίμακα που προοδεύει με τον μεγαλύτερο αριθμό να είναι ο χαμηλότερος βαθμός και ο μικρότερος να είναι ο υψηλότερος. Αυτά τα συστήματα κατάταξης περιλαμβάνουν τα συστήματα Gup και Kyu. Ένας αρχάριος θα ήταν η κατάταξη 10 (10ο Gup) και κάποιος που ετοιμαζόταν να δοκιμάσει τη μαύρη ζώνη του θα ήταν στη θέση 1 (1ο Gup).
Το σύστημα Dan χρησιμοποιείται συνήθως μόλις επιτευχθεί μια μαύρη ζώνη. Αυτό το αριθμητικό σύστημα δίνει μεγαλύτερο αριθμό στις μαύρες ζώνες υψηλότερης κατάταξης. Για παράδειγμα, ένα 4ο Dan θα ξεπερνούσε την κατάταξη του 1ου Dan.