Ο εθισμός στα ναρκωτικά είναι μια σωματική και συχνά ψυχική εξάρτηση από οποιαδήποτε μορφή ναρκωτικών. Αυτό δεν περιορίζεται στα παράνομα ναρκωτικά, καθώς υπάρχουν πολλά νόμιμα συνταγογραφούμενα φάρμακα που είναι εθιστικά και ουσίες που μπορούν να ληφθούν εύκολα, όπως το αλκοόλ. Με την επαναλαμβανόμενη χρήση εθιστικών ναρκωτικών, το σώμα αρχίζει να τα λαχταράει και να τα απαιτεί, τόσο πολύ που η διακοπή τους μπορεί να προκαλέσει σοβαρή σωματική ασθένεια, αχαρακτήριστη συμπεριφορά και ακραία ψυχική δυσφορία. Τα συμπτώματα του εθισμού στα ναρκωτικά μπορεί να παρατηρηθούν από τους τοξικομανείς ή από εκείνους που παρατηρούν τοξικομανείς όπως οι φίλοι, η οικογένεια και οι εργοδότες.
Όταν οι άνθρωποι αναπτύσσουν εξάρτηση από ένα φάρμακο, πρέπει να το χρησιμοποιούν τακτικά για να αισθάνονται μια αίσθηση ισορροπίας. Είτε ένα άτομο παίρνει ένα φάρμακο για την ανακούφιση από τον πόνο, τη θεραπεία του άγχους, τη χαλάρωση ή τη διέγερση, οι μικρές ποσότητες που αρχικά χρειάζονται αυξάνονται με την πάροδο του χρόνου. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι πρέπει να χρησιμοποιούν περισσότερο ένα ναρκωτικό καθώς γίνονται πιο βαθιά εθισμένοι και καθώς το σώμα αναπτύσσει ανοχή σε χαμηλότερες δόσεις.
Ένα αξιόπιστο σύμπτωμα του εθισμού στα ναρκωτικά ή της αρχικής εξάρτησης είναι η απαίτηση μεγαλύτερης ποσότητας ναρκωτικού από ό,τι χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά. Για να λάβουν μεγαλύτερες ή πιο ισχυρές ποσότητες, οι άνθρωποι μπορεί να καταφύγουν σε παράνομες πρακτικές όπως ψώνια γιατρού για να λάβουν περισσότερο από ένα φάρμακο από αυτό που θα έπρεπε. Σε αυτό το σημείο, η υπερδοσολογία γίνεται κίνδυνος, επειδή οι άνθρωποι μπορεί να πάρουν περισσότερο φάρμακο από αυτό που μπορεί να ανεχθεί ο οργανισμός.
Οι περισσότεροι που βιώνουν εθισμό στα ναρκωτικά έχουν τακτικά και παρατηρήσιμα συμπτώματα. Καθώς το φάρμακο καθαρίζει το σύστημα, το άτομο γίνεται ανήσυχο και ταραγμένο. Μερικοί εθισμένοι αρρωσταίνουν σωματικά, μπορεί να κάνουν εμετό ή να εμφανίζουν σωματικά σημάδια όπως τρέμουλο. το τελευταίο είναι ιδιαίτερα συχνό σε σοβαρό αλκοολισμό. Όλη η εστίαση μπορεί να είναι στην απόκτηση της επόμενης δόσης και τα εξαρτημένα άτομα έχουν μειωμένη κρίση και μπορεί να είναι πρόθυμα να καταφέρουν να πάρουν ένα φάρμακο, συμπεριλαμβανομένης της εμπλοκής σε μια σειρά επικίνδυνων ή/και παράνομων συμπεριφορών. Ιδιαίτερα εάν το ναρκωτικό δεν είναι εύκολα διαθέσιμο, οι άνθρωποι μπορεί να αγοράζουν παράνομα ναρκωτικά, να μοιράζονται μολυσμένες βελόνες, να κλέβουν από άλλους για να αποκτήσουν χρήματα για ναρκωτικά ή να εμπλακούν σε πράγματα όπως η πορνεία για ναρκωτικά. Μπορεί επίσης να εντείνουν τον εθισμό, αλλάζουν σε πιο σκληρά ναρκωτικά για να επιτύχουν ένα επίπεδο ικανοποίησης που είναι πιο δύσκολο να επιτευχθεί. Η πιθανότητα να συμβούν πράγματα όπως διακοπές ρεύματος ή χρονικές περίοδοι όπου η συμπεριφορά δεν θυμάται γίνονται πιο συχνές.
Όταν είναι ξεκάθαροι, οι άνθρωποι αισθάνονται συχνά ακραίες ενοχές για τη συμπεριφορά τους και μπορεί να τα παρατάνε συχνά, αλλά δεν μπορούν να το ακολουθήσουν. Η ανάγκη είναι τόσο έντονη, η επίλυση συχνά αποτυγχάνει. Η έντονη ενοχή για τον εθισμό στα ναρκωτικά μπορεί να τροφοδοτήσει πιο εθιστική συμπεριφορά, αντί να βοηθά τους ανθρώπους να αναρρώσουν από τον εθισμό.
Όσοι αναζητούν τα σημάδια του εθισμού στα ναρκωτικά μπορεί να παρατηρήσουν άλλα συμπτώματα. Αυτά περιλαμβάνουν συχνές απουσίες από την εργασία/οικογενειακές δεσμεύσεις, αδιαφορία για χόμπι ή κοινωνικές συγκεντρώσεις, ξαφνικά προβλήματα με τα χρήματα, αποδείξεις χρήσης ναρκωτικών, αλλαγές στη συμπεριφορά και κλοπή χρημάτων ή/και προσωπικών συνταγών. Εάν υπάρχουν αυτά τα συμπτώματα, συνιστάται στους ανθρώπους να δουν αν μπορούν να βοηθήσουν ή να προσφέρουν οποιαδήποτε παρέμβαση. Ταυτόχρονα, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να πειστούν οι τοξικομανείς να αναζητήσουν βοήθεια.