Το βιολοντσέλο και το βιολί είναι μέλη της ομάδας εγχόρδων μουσικών οργάνων και διακρίνονται εύκολα μεταξύ τους. Το βιολί είναι μικρότερο από το βιολοντσέλο, ρυθμίζεται διαφορετικά και παράγει νότες πάνω από μια οκτάβα πάνω από αυτές που παίζονται στο βιολοντσέλο. Τα βιολιά απολαμβάνουν μεγαλύτερη δημοτικότητα από τα βιολοντσέλο και χρησιμοποιούνται συχνότερα σε σκηνικά συνόλου. Ενώ το βιολί κρατιέται ανάμεσα στο αριστερό χέρι και το πηγούνι του χρήστη, το βιολοντσέλο τοποθετείται σε μια τελική καρφίτσα και παίζεται κάθετα καθώς είναι αρκετά μεγαλύτερο. Τόσο το βιολί όσο και το βιολοντσέλο χρησιμοποιούνται σε μεγάλο βαθμό στην κλασική μουσική και σε διάφορα είδη σύγχρονης μουσικής.
Το βιολί είναι ένα ουσιαστικά μικρότερο όργανο από το βιολοντσέλο. Κατά μέσο όρο, το συνολικό μήκος ενός βιολιού είναι περίπου 23.5 ίντσες (60 εκατοστά). Το μήκος του ήχου, το οποίο είναι η απόσταση από το παξιμάδι στη γέφυρα, είναι περίπου 12.75 ίντσες (32 εκατοστά). Όχι μόνο αυτή η συμπαγής μορφή βοηθά το όργανο να παράγει ήχους υψηλής έντασης, καθιστά επίσης το βιολί ένα από τα πιο φορητά έγχορδα όργανα. Αυτό δίνει στους βιολιστές το πλεονέκτημα ότι μπορούν να χωρέσουν σε οποιοδήποτε χώρο, κάτι που αποτελεί σημαντική διαφορά μεταξύ βιολιού και βιολοντσέλου.
Για να παίξετε βιολί, κρατάτε το όργανο στην αριστερή πλευρά του σώματος. Το δεξί χέρι συνήθως κρατά το τόξο ή, πιο σπάνια, ξεριζώνει τις χορδές. Κρατείται ανάμεσα στον αριστερό ώμο και το πηγούνι, όπου συνήθως υπάρχει στήριγμα πηγουνιού για άνεση και υποστήριξη. Το αριστερό χέρι στηρίζει το λαιμό του βιολιού, ενώ τα δάχτυλα του αριστερού χεριού σταματούν τις χορδές. Το δεξί χέρι τραβά το τόξο σε μία ή δύο χορδές για να παράγει διάφορους ήχους.
Όταν παίζετε βιολοντσέλο, ο βιολοντσέλος πρέπει να κάθεται. Το όργανο δεν είναι αρκετά ψηλό για να παιχτεί όρθιο, σαν κοντραμπάσο, και είναι πολύ μεγάλο για να κρατηθεί κάτω από το πηγούνι. Για να παιχτεί σωστά, ένα βιολοντσέλο απαιτεί ένα τελικό πείρο, το οποίο εκτείνεται από το κάτω μέρος του βιολοντσέλου στο πάτωμα, ανεβάζοντας το βιολοντσέλο από το έδαφος, έτσι ώστε να μπορεί να φτάσει ο βιολοντσέλος και να υποστηρίξει το βάρος του. Ενώ το βιολί παίζεται σε οριζόντια θέση, το βιολοντσέλο πρέπει να παίζεται κάθετα, αν και οι λυγισμένες ακίδες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μειώσουν την απότομη κάθετη γωνία στην οποία συνήθως στέκεται ένα τσέλο. Όπως το βιολί, έτσι και το βιολοντσέλο παίζεται συνήθως με ένα τόξο που περνάει σε μία ή δύο από τις τέσσερις χορδές.
Το βιολί παράγει τους υψηλότερους ήχους από όλα τα όργανα της σύγχρονης οικογένειας εγχόρδων. Ανοιχτά, οι χορδές είναι συντονισμένες στα G3, D4, A4 και E5 – τέλεια πέμπτα. Η εμβέλεια του βιολιού εκτείνεται σχεδόν σε τέσσερις οκτάβες, δίνοντας στο όργανο μια σημαντική ευελιξία. Το τσέλο ρυθμίζεται επίσης στα πέμπτα, αλλά ξεκινά με το Α3, το οποίο ακολουθείται από τα D3, G2 και C2. Το C2, για αναφορά, είναι δύο οκτάβες κάτω από το μέσο C, ενώ το G3 σε βιολί είναι το G που προηγείται ακριβώς στο μέσο C. Πολλοί θεωρούν ότι ο ήχος ενός βιολοντσέλου είναι ο πλησιέστερος ήχος σε μια ανθρώπινη ανδρική φωνή.
Λόγω της μοναδικής φωνής του βιολιού και του μεγάλου εύρους του στο γήπεδο, υπάρχουν συνήθως δύο τμήματα βιολιού σε οποιοδήποτε σύνολο, ακόμη και κουαρτέτο. Σχεδόν πάντα υπάρχουν τουλάχιστον δύο σημεία για βιολιά σε οποιοδήποτε κομμάτι κλασικής μουσικής – ένα για τους βασικούς βιολιστές, που θα παίξουν μελωδίες και τεχνικά προκλητικά τμήματα, και ένα άλλο για ένα δεύτερο σετ βιολιστών, που θα παίξουν αρμονία, μελωδία σε χαμηλότερη εμβέλεια ή μοτίβα συνοδείας.
Τα σύνολα έχουν πολύ λιγότερες θέσεις διαθέσιμες για βιολοντσέλο. Δεν είναι λίγες οι φορές που η αναλογία βιολιού και βιολοντσέλου φτάνει τα δύο ή τρία προς ένα. Το βιολοντσέλο εξακολουθεί να είναι πολύτιμο, ωστόσο, παίζει συχνά τη φωνή μπάσου σε πολλά σύνολα. Παρά τη δημοτικότητα του βιολιού, οι συνθέτες έχουν γράψει σημαντικό αριθμό σονάτας και κοντσέρτων για το βιολοντσέλο.
Τόσο το βιολί όσο και το βιολοντσέλο χρησιμοποιούνται πολύ στην κλασική μουσική, αλλά παίζονται και εκτός αυτού του είδους. Το βιολί, που ονομάζεται επίσης βιολί, εκπροσωπείται καλά στη λαϊκή μουσική σε όλο τον κόσμο. Βλέπει επίσης κάποια χρήση στη ροκ εν ρολ καθώς και στην τζαζ. Το βιολοντσέλο χρησιμοποιείται πολύ ευρύτερα από μουσικούς ροκ και χέβι μέταλ από το βιολί.