Για χιλιετίες, ο άνθρωπος περιήγησε στις θάλασσες και τους ωκεανούς χωρίς να χρησιμοποιεί παρά μόνο τα αστέρια και τον ήλιο, ή μένοντας πάντα μακριά από τη γη. Με τεχνολογίες όπως η πυξίδα, το ραδιόφωνο και, τελικά, τα παγκόσμια συστήματα εντοπισμού θέσης (GPS), η θαλάσσια πλοήγηση έχει γίνει με την πάροδο των ετών όλο και πιο ακριβής και αξιόπιστη, με αυξανόμενα επίπεδα πλεονασμού σε περίπτωση βλάβης του εξοπλισμού. Λίγοι θα διαφωνούσαν ότι η πανταχού παρούσα, η αξιοπιστία και η απλότητα του GPS το καθιστούν τον μοναδικό καλύτερο τρόπο πλοήγησης σε ανοιχτά νερά.
Οι αρχαίοι Πολυνήσιοι κατάφεραν να ταξιδέψουν χιλιάδες μίλια από τα νησιά τους στον Νότιο Ειρηνικό στην Αυστραλία, στηριζόμενοι μόνο στη θέση των άστρων. Η πλοήγηση στα αστέρια, γνωστή ως νεκρός απολογισμός, παραμένει προφανώς μια βιώσιμη επιλογή για τους ναυτικούς που ξέρουν πώς να το κάνουν. Φυσικά, με έναν καθαρό νυχτερινό ουρανό να είναι απαραίτητος για αυτήν την τεχνική, μπορεί να είναι μια επικίνδυνη και απρόβλεπτη επιλογή. Όλο και περισσότερο, είναι ένα τελευταίο θέρετρο για όλους, εκτός από τους πιο αφοσιωμένους, παραδοσιακούς, καθαριστές ναυτικούς.
Γύρω στην εποχή της Αναγέννησης, η εφεύρεση της πυξίδας και του σεξτάντ έκανε τα ταξίδια πέρα από τα μάτια της γης απείρως πιο προβλέψιμα. Μετρώντας τη θέση ενός πλοίου σε σχέση με τη θέση του ήλιου, η θέση και η πορεία θα μπορούσαν να σχεδιαστούν σε έναν χάρτη επικαλυμμένο με γραμμές γεωγραφικού πλάτους και γεωγραφικού μήκους. Αυτό ήταν ίσως το μεγαλύτερο άλμα στη θαλάσσια ναυσιπλοΐα μέχρι την εποχή των υπολογιστών, και κατέστησε δυνατή την περίοδο που είναι γνωστή ως η εποχή της ιστιοπλοΐας, για τα μεγάλα ιστιοφόρα που διέσχιζαν τον κόσμο σε στρατιωτικές, εξερευνητικές και εμπορικές αποστολές. Όπως και ο νεκρός υπολογισμός, η χειροκίνητη πλοκή παραμένει ένα βιώσιμο, αλλά πολύπλοκο, εργαλείο για τους κατάλληλα εκπαιδευμένους.
Η θαλάσσια πλοήγηση παρέμεινε πολύ αμετάβλητη καθ ‘όλη τη διάρκεια του 19ου αιώνα, αν και οι βελτιώσεις στις υπάρχουσες τεχνικές, χάρτες και διαγράμματα και η πρόοδος στην ατμοκίνηση οδήγησαν σε βελτιώσεις στην αξιοπιστία και την ταχύτητα των ωκεάνιων ταξιδιών και πλοήγησης. Από τότε που οι πρώτοι δορυφόροι GPS τέθηκαν σε τροχιά στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, ωστόσο, η δορυφορική πλοήγηση έχει γίνει το πρότυπο για τη θαλάσσια πλοήγηση. Οι μικροί δέκτες GPS είναι φθηνοί και αξιόπιστοι και μπορούν να εντοπίσουν τη θέση κάποιου σε απόσταση λίγων μέτρων ή μέτρων. Η πλοήγηση GPS είναι υποχρεωτική για τα περισσότερα εμπορικά σκάφη, όπως τα κρουαζιερόπλοια, αλλά είναι εξίσου βασικός εξοπλισμός για χομπίστες ή ερασιτέχνες ναυτικούς.
Υπάρχει ένα άλλο είδος σύγχρονης τεχνικής πλοήγησης που δεν απαιτεί δορυφόρους, γνωστό ως πλοήγηση γραμμών θέσης (LOP). Αυτό είναι, στην ουσία, μια εξαιρετικά εξελιγμένη συγχώνευση κλασικών τεχνικών και χρησιμοποιεί ορόσημα, γνωστά ρουλεμάν πυξίδας και άλλα σημεία αναφοράς για τον προσδιορισμό της θέσης και της πορείας. Τα υποβρύχια χρησιμοποιούν συχνά ενδείξεις σόναρ με αυτόν τον τρόπο για να πλοηγηθούν ενώ βρίσκονται κάτω από το νερό. Είναι ένα καλό εφεδρικό όταν το GPS για κάποιο λόγο δεν είναι διαθέσιμο, αλλά υφίσταται πολλά από τα ίδια μειονεκτήματα με τον νεκρό λογαριασμό – δηλαδή την πλήρη εξάρτηση από τις ιδανικές συνθήκες και την ικανότητα του πλοηγού.