Το υπέρυθρο φως (IR) είναι μια μορφή ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας με μήκος κύματος μεγαλύτερο από αυτό του κόκκινου φωτός, λίγο πέρα από το ορατό φάσμα. Παρά το γεγονός ότι δεν μπορεί να γίνει αντιληπτό από το ανθρώπινο μάτι, υπάρχουν πολλές διαφορετικές χρήσεις της υπέρυθρης ακτινοβολίας σε μια μεγάλη ποικιλία πεδίων. Οι χρήσεις περιλαμβάνουν τεχνολογία νυχτερινής όρασης, οπτικοποίηση διαφοράς θερμοκρασίας, θέρμανση, υπέρυθρη αστρονομία και τηλεχειριστήριο. Αυτό το ευρύ φάσμα χρήσεων σημαίνει ότι το υπέρυθρο χρησιμοποιείται για στρατιωτικές εφαρμογές και σε τομείς τόσο διαφορετικούς όπως η ιατρική και η αστρονομία. Οι πομποί και οι δέκτες υπέρυθρων είναι, λόγω της μεγάλης επικράτησης και της χρησιμότητάς τους, αρκετά συνηθισμένοι και γενικά φθηνοί.
Μία από τις πιο κοινές χρήσεις της υπέρυθρης ακτινοβολίας είναι η νυχτερινή όραση, μια τεχνολογία που στοχεύει στη διατήρηση και διαύγαση της όρασης απουσία ορατού φωτός. Το υπέρυθρο φως μπορεί να χρησιμοποιηθεί με διάφορους διαφορετικούς τρόπους για να μπορέσει κάποιος να δει απουσία ορατού φωτός. Για παράδειγμα, τα αντικείμενα που απελευθερώνουν θερμότητα απελευθερώνουν επίσης υπέρυθρη ακτινοβολία, επομένως ορισμένες μορφές νυχτερινής όρασης βασίζονται στην οπτικοποίηση και την πλοήγηση με βάση τις διαφορές θερμοκρασίας στο περιβάλλον. Άλλες μορφές εκπέμπουν ενεργά υπέρυθρο φως στο περιβάλλον. Το περιβάλλον μπορεί να οπτικοποιηθεί με συσκευές που συλλαμβάνουν το υπέρυθρο φως και προβάλλουν μια εικόνα στο ορατό φάσμα σε μια οθόνη ή άλλη συσκευή προβολής.
Ο απομακρυσμένος προσδιορισμός των διαφορών θερμοκρασίας είναι μια άλλη από τις κοινές χρήσεις του υπέρυθρου φωτός. Όλα τα αντικείμενα εκπέμπουν κάποια ποσότητα υπέρυθρης ακτινοβολίας που ποικίλλει ανάλογα με τη θερμοκρασία, επομένως η σύγκριση της εκπεμπόμενης ακτινοβολίας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την οπτικοποίηση και σύγκριση της θερμοκρασίας. Αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην ιατρική για να εξετάσει τοποθεσίες υψηλών και χαμηλών θερμοκρασιών στο σώμα ενός ατόμου. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για σκοπούς νυχτερινής όρασης, αν και αυτό μπορεί να είναι δύσκολο σε περιβάλλοντα με περιορισμένη μόνο διακύμανση θερμοκρασίας. Χρησιμοποιείται συχνά και στη βιομηχανία, ιδιαίτερα για την αναζήτηση ελαττωματικών τμημάτων σωλήνων ή για την εξ αποστάσεως εξέταση περιοχών που είναι απρόσιτες λόγω διαφόρων προβλημάτων υγείας.
Πολλές από τις πιο κοινές χρήσεις της υπέρυθρης ακτινοβολίας είναι στον τομέα των ηλεκτρονικών, καθώς το υπέρυθρο φως μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μετάδοση σημάτων και δεδομένων σε μικρούς χώρους. Τα τηλεχειριστήρια, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν συνήθως υπέρυθρο φως για τη μετάδοση σημάτων για τον έλεγχο συσκευών όπως τηλεοράσεις και άλλα οικιακά ηλεκτρονικά. Είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για αυτό το σκοπό, επειδή το σήμα γενικά δεν μπορεί να διεισδύσει σε τοίχους. Ως εκ τούτου, τα υπέρυθρα σήματα που χρησιμοποιούνται σε ένα δωμάτιο ή ένα κτίριο γενικά δεν μπορούν να παρεμβαίνουν σε συσκευές σε άλλα δωμάτια ή κτίρια.