Το χρήμα είναι ένα μέσο ανταλλαγής που συμφωνείται από μια κοινωνία, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αντάλλαγμα για αγαθά και υπηρεσίες και είναι δείκτης αξίας. Τα χρήματα θεωρούνται βελτίωση έναντι της ανταλλαγής, με διάφορους πρακτικούς τρόπους:
Τα χρήματα οργανώνονται συστηματικά, με τμήματα που λειτουργούν (δεν μπορεί κανείς να ανταλλάξει μισή αγελάδα χωρίς να σκοτώσει την αγελάδα).
Μπορεί κανείς να αποκτήσει αγαθά ακόμα κι αν τα προϊόντα της ατομικής του εργασίας δεν ενδιαφέρουν τον πωλητή.
Τα χρήματα δεν έχουν ενσωματωμένο χρονικό όριο, όπως μπορεί ορισμένα αγαθά που ανταλλάσσονται, μετά από το οποίο χάνουν την αξία τους (για παράδειγμα, το ψωμί που μεγαλώνει μπαγιάτικο).
Τα χρήματα έχουν διαχειρίσιμο μέγεθος και σχήμα, σε αντίθεση με ορισμένα πρότυπα ανταλλαγής, όπως τα βοοειδή.
Τα χρήματα πληρούσαν αυτά τα κριτήρια στην αρχή, καθώς κατασκευάζονταν από αντικείμενα που είναι μικρά, ελαφριά και γενικά αναγνωρισμένης αξίας. Είδη όπως αιχμές βελών, δέρματα ζώων, αλάτι, βούτυρο, κόκκοι κακάο και φύλλα καπνού. Αυτά τα προϊόντα που σχετίζονται στενά με το φαγητό, τη ζεστασιά και το σπίτι, είχαν παρόμοια εγγενή αξία σχεδόν σε όλους στις κοινωνίες στις οποίες χρησιμοποιήθηκαν. Μερικές φορές χρησιμοποιούνταν και αντικείμενα από πολύτιμο μέταλλο, με το βάρος να είναι ο αποφασιστικός παράγοντας για την εκτίμηση της αξίας.
Καθώς αναπτύχθηκε η χρήση του χρήματος, δεν χρειαζόταν να έχει αξία από μόνη της, και άρχισαν να χρησιμοποιούνται συμβολικά αντικείμενα, παρά αντικείμενα ουσιαστικής και άμεσης ανάγκης. Τα κοχύλια Cowrie χρησιμοποιήθηκαν ως νόμισμα σε πολλές χώρες, κυρίως στην Ασία και τη Δυτική Αφρική, όπως και οι χάντρες από τα κοχύλια που ονομάζονταν wampum στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το χάρτινο νόμισμα άρχισε να χρησιμοποιείται τον δέκατο αιώνα στην Κίνα και η χρήση του διαδόθηκε από τον ηγεμόνα Τζένγκις Χαν τον δέκατο τρίτο αιώνα. Η χρήση του χαρτονομίσματος και άλλων ειδών χρήματος χωρίς εσωτερική αξία, εξαρτάται από την ευρεία αποδοχή της συμβολικής τους αξίας.
Στην Ευρώπη, αρχικά, το χαρτονόμισμα ήταν κάτι σαν ένα κουπόνι, μια γραπτή εγγύηση ενός ποσού αξίας από το άτομο που κρατούσε το νόμισμα που το υποστήριξε. Αλλά τον ενδέκατο αιώνα, οι κυβερνήσεις άρχισαν να τυπώνουν χρήματα και το χαρτονόμισμα άρχισε να γίνεται κανονικό, με καθορισμένες αξίες, μεγέθη και σχήματα. Σήμερα, οι εταιρείες πιστωτικών καρτών προσπαθούν να μας πείσουν ότι δεν χρειαζόμαστε χρήματα και ότι ακόμη και οι επιταγές είναι ξεπερασμένες.