Η πιο φωτεινή λάμψη που εντοπίστηκε ποτέ παρατηρήθηκε στις 27 Δεκεμβρίου 2004. Η πηγή της ήταν ένα μαγνητάρι, μια μορφή αστέρα νετρονίων με ισχυρό μαγνητικό πεδίο και μάζα μεγαλύτερη από τον ήλιο, συμπυκνωμένη σε μια περιοχή στο μέγεθος μιας μικρής πόλης. Με εκπομπές κυρίως στο τμήμα των ακτίνων γάμμα του φάσματος, αυτή η έκρηξη απελευθέρωσε περισσότερη ενέργεια σε ένα δέκατο του δευτερολέπτου από ό,τι παράγει ο Ήλιος σε 100,000 χρόνια.
Το magnetar βρίσκεται 50,000 έτη φωτός μακριά, περίπου η μισή απόσταση από τον γαλαξία. Εάν η έκρηξη, όχι μόνο η πιο φωτεινή λάμψη του αιώνα, αλλά πιθανώς τα τελευταία χίλια χρόνια γαλαξιακής ιστορίας – συνέβη σε απόσταση 10 ετών φωτός από τη Γη, θα μπορούσε να είχε απογυμνωθεί από την ατμόσφαιρα και να προκαλέσει μαζική εξαφάνιση.
Η ακριβής αιτία της έκρηξης παραμένει άγνωστη. Φανταστείτε μια σφαίρα πλάτους 20 km (12 μίλια), τόσο ογκώδη που κάθε κουταλάκι του γλυκού από το υλικό της ζυγίζει δύο εκατομμύρια τόνους, που περιστρέφεται κάθε 7.5 δευτερόλεπτα, με ένα μαγνητικό πεδίο τόσο ισχυρό που μπορεί να σκουπίσει μια πιστωτική κάρτα στην απόσταση της τροχιάς της Αφροδίτης. Αυτοί οι τύποι αντικειμένων ωθούν τα άκρα της φυσικής τόσο κοντά που έχουμε περιορισμένη γνώση γι’ αυτά.
Ένας «αστρός σεισμός» – μια εσωτερική αναδιοργάνωση της ύλης – θα μπορούσε να έχει προκαλέσει την έκρηξη ή μια μαγνητική επανασύνδεση, ένα σενάριο στο οποίο ένα μαγνητικό πεδίο αναπροσαρμόζεται απότομα, απελευθερώνοντας την πιο φωτεινή λάμψη που έχει δει ο γαλαξίας εδώ και χρόνια. Η πιο φωτεινή λάμψη θα μπορούσε ακόμη και να προέρχεται από το αστέρι νετρονίων που καταρρέει σε ένα ακόμη μικρότερο, πιο πυκνό υποθετικό σώμα, το λεγόμενο αστέρι κουάρκ.
Παρόλο που αυτή η έκρηξη ήταν η πιο φωτεινή λάμψη που έχει παρατηρηθεί ποτέ, δεν θα μπορούσατε να την δείτε με γυμνό μάτι, καθώς προέρχεται κυρίως από το φάσμα των ακτίνων γάμμα. Αυτό είναι αναμενόμενο, επειδή οι ακτίνες γάμμα είναι ο ξεχωριστός τύπος ακτινοβολίας που δημιουργείται από σωματίδια στην κλίμακα του ατομικού πυρήνα, όπως τα νετρόνια από τα οποία αποτελείται ένα αστέρι νετρονίων. Το ορατό φως εκπέμπεται στην κλίμακα των μορίων, που εκπέμπεται εμφανώς σε γνωστές χημικές αντιδράσεις. Πόσο ειρωνικό είναι που η πιο λαμπερή λάμψη του σύμπαντος δεν θα μας φαινόταν τόσο φωτεινή, εκτός κι αν ήταν τόσο κοντά που ενεργοποίησε την ατμόσφαιρά μας.