Οι αναπτυξιακές αναπηρίες είναι σωματικές και ψυχικές καταστάσεις που εμφανίζονται πριν από την ηλικία των 18 ετών και μπορούν να συμβάλουν σε δια βίου δυσκολίες για τους πάσχοντες στους τομείς της ανεξάρτητης διαβίωσης, της απασχόλησης και των σχέσεων. Οι διάφοροι τύποι αναπτυξιακών αναπηριών έχουν μια σειρά συμπτωμάτων και μπορεί να είναι γενετικής, σωματικής ή ψυχολογικής φύσης. Οι κοινές αναπτυξιακές αναπηρίες περιλαμβάνουν νοητικές αναπηρίες, νευρολογικές αναπηρίες όπως η εγκεφαλική παράλυση και αισθητηριακές διαταραχές όπως διαταραχές όρασης ή ακοής.
Οι διανοητικές αναπηρίες, μερικές φορές γνωστές ως νοητική υστέρηση, βλάπτουν την ικανότητα ενός ατόμου να αποκτήσει γνώσεις, να αναπτύξει δεξιότητες και λογική. Τα άτομα με διανοητική αναπηρία μπορεί να δυσκολεύονται να επικοινωνήσουν με άλλους, να εκτελέσουν βασικές καθημερινές εργασίες ή να λάβουν καλές αποφάσεις. Μια διανοητική αναπηρία μπορεί να έχει πολλές αιτίες, όπως μια χρωμοσωμική διαταραχή όπως το σύνδρομο Down, ή μπορεί να είναι αποτέλεσμα προγεννητικής βλάβης, όπως το εμβρυϊκό αλκοολικό σύνδρομο ή εγκεφαλική βλάβη κατά τη γέννηση ή αργότερα στη ζωή λόγω ατυχήματος. Οι διανοητικές αναπηρίες συνήθως διαγιγνώσκονται με τη χορήγηση ενός τεστ νοημοσύνης, που μερικές φορές ονομάζεται τεστ ευφυΐας (IQ), στο άτομο που υποπτεύεται ότι έχει διανοητική αναπηρία. Μια χαμηλή βαθμολογία σε ένα τέτοιο τεστ μπορεί να υποδηλώνει την ύπαρξη διανοητικής αναπηρίας.
Οι διαταραχές του αυτιστικού φάσματος είναι ένας άλλος τύπος αναπτυξιακής αναπηρίας. Τα άτομα στο φάσμα του αυτισμού έχουν δυσκολίες στην επικοινωνία και την κοινωνική αλληλεπίδραση και μπορεί να επιδείξουν ισχυρή προσκόλληση σε ρουτίνες και τελετουργίες και να εμπλέκονται σε επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές. Τα συμπτώματα του αυτισμού ποικίλλουν σημαντικά, με μερικά στο φάσμα να παρουσιάζουν σημαντική αναπηρία, ενώ άλλα φοιτούν σε κανονικά σχολεία, έχουν κερδοφόρα εργασία και μπορεί ακόμη και να παντρευτούν και να δημιουργήσουν οικογένεια. Μεταξύ των αναπτυξιακών αναπηριών, οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού είναι μερικές από τις πιο διαφορετικές όσον αφορά τη λειτουργία αυτών που έχουν διαγνωστεί ως στο φάσμα. Για το λόγο αυτό, οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού μπορεί να είναι πιο δύσκολο να διαγνωστούν από άλλους τύπους αναπτυξιακών αναπηριών, καθώς μεγάλο μέρος της διαγνωστικής διαδικασίας βασίζεται στις παρατηρήσεις γονέων, δασκάλων και επαγγελματιών ψυχικής υγείας παρά σε πιο αντικειμενικές μορφές τεστ.
Οι διαταραχές όρασης και ακοής είναι αναπτυξιακές διαταραχές που μπορεί από μόνες τους να μην προκαλούν γνωστικές βλάβες. Μπορούν, ωστόσο, να περιορίσουν τον τρόπο με τον οποίο ένα παιδί μαθαίνει και αλληλεπιδρά με τον κόσμο. Εάν δεν λάβει χώρα παρέμβαση, ένα παιδί μπορεί να καθυστερήσει την πνευματική, κοινωνική και συναισθηματική του ανάπτυξη. Για το λόγο αυτό, οι γονείς ενθαρρύνονται να αναφέρουν στον παιδίατρό τους τυχόν ύποπτες βλάβες στην όραση ή την ακοή τους, ώστε να γίνουν περαιτέρω εξετάσεις.