Πριν από την έλευση της σύγχρονης ιατρικής τεχνολογίας, ήταν συχνά δύσκολο για τους γιατρούς να διαγνώσουν με ακρίβεια καταστάσεις που δεν μπορούσαν να παρατηρηθούν άμεσα ή να συναχθούν από τα συμπτώματα. Στα σημερινά νοσοκομεία, οι επαγγελματίες υγείας έχουν την πολυτέλεια του διαγνωστικού εξοπλισμού που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την προβολή εσωτερικών δομών, την παρακολούθηση της καρδιακής και εγκεφαλικής δραστηριότητας και την ανάλυση της λειτουργίας των οργάνων. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι διαγνωστικού εξοπλισμού, όπως μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας (MRI), σαρωτές υπολογιστικής τομογραφίας (CT), συσκευές ηλεκτροκαρδιογράφου (ΗΚΓ) και οθόνες υπερήχων.
Ένα μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας χρησιμοποιείται συνήθως για να βοηθήσει στη διάγνωση προβλημάτων στη λειτουργία του εγκεφάλου, ρήξεις μυών και τενόντων, καρδιακών ανωμαλιών και καρκινικών όγκων. Το ίδιο το μηχάνημα μοιάζει με ένα μεγάλο σωλήνα, όπου μέρος ή όλο το σώμα ενός ασθενούς μπορεί να εισαχθεί για δοκιμή. Όταν είναι ενεργοποιημένο, ένα μαγνητικό πεδίο τυλίγει το σώμα, προκαλώντας την προσωρινή ευθυγράμμιση των πρωτονίων υδρογόνου μέσα στα κύτταρα. Ένα άλλο μαγνητικό πεδίο ανακινεί τα πρωτόνια και, όταν είναι απενεργοποιημένα, τους επιτρέπει να επανέλθουν στο φυσιολογικό. Ένας υπολογιστής αναλύει τη δραστηριότητα των πρωτονίων και τον χρόνο που χρειάζονται για να καθιζάνουν, προκειμένου να παραχθεί μια εξαιρετικά ακριβής αναπαράσταση που μπορεί να απεικονίσει ξεκάθαρα την παρουσία τυχόν ανωμαλιών στον ιστό.
Οι σαρωτές CT λειτουργούν παρόμοια με τις μηχανές μαγνητικής τομογραφίας, αν και χρησιμοποιούν ακτινοβολία αντί για ηλεκτρομαγνήτες για τη δημιουργία εικόνων. Ένα μηχάνημα CT εκπέμπει πολλαπλές ακτίνες Χ από διαφορετικές κατευθύνσεις για να σχηματίσει μια ακριβή δισδιάστατη εικόνα υπολογιστή. Οι γιατροί μπορούν να εκτυπώσουν τις εικόνες και να αναλύσουν την αντίθεση προκειμένου να εντοπίσουν όγκους, εγκεφαλικούς τραυματισμούς και κατάγματα οστών. Ένα άλλο πολύ παρόμοιο διαγνωστικό εξοπλισμό γνωστό ως σαρωτής τομογραφίας εκπομπής ποζιτρονίων χρησιμοποιείται συχνά σε συνδυασμό με ένα μηχάνημα CT για την απόδοση τρισδιάστατων εικόνων.
Το ΗΚΓ είναι ένα πολύτιμο κομμάτι του διαγνωστικού εξοπλισμού, καθώς δίνει τη δυνατότητα στους γιατρούς να αναλύουν με ακρίβεια τη λειτουργία της καρδιάς. Τα ηλεκτρόδια συνδέονται με το μηχάνημα μέσω μικρών καλωδίων και συνδέονται με το στήθος, τα χέρια ή τα πόδια του ασθενούς. Τα ηλεκτρόδια καταγράφουν και μετρούν την ηλεκτρική δραστηριότητα στο σώμα για να αναπαραστήσουν τη δραστηριότητα της καρδιάς σε πραγματικό χρόνο. Μια εκτύπωση υπολογιστή, γνωστή ως ηλεκτροκαρδιογράφημα, μπορεί να υποδεικνύει ακανόνιστους καρδιακούς ρυθμούς, μυϊκή αδυναμία και βλάβη των ιστών.
Η τεχνολογία υπερήχων επιτρέπει στους ειδικούς να αποδίδουν εσωτερικό βίντεο σε πραγματικό χρόνο χωρίς να υποβάλλουν τον ασθενή σε ακτινοβολία ή ηλεκτρομαγνητικά πεδία. Ηχητικά κύματα υψηλής συχνότητας στέλνονται μέσω μιας περιοχής του σώματος, όπου αντανακλώνται και αποστέλλονται πίσω στη συσκευή υπερήχων. Το αποτέλεσμα είναι μια ακριβής απεικόνιση οργάνων, μυών και αρθρώσεων. Οι ειδικοί στην προγεννητική φροντίδα συχνά χρησιμοποιούν υπερηχογράφημα για να δουν τα έμβρυα και να ελέγξουν για ανωμαλίες.
Υπάρχουν δεκάδες άλλα σημαντικά κομμάτια διαγνωστικού εξοπλισμού που χρησιμοποιούνται σήμερα, και οι ιατροί ερευνητές βελτιώνουν συνεχώς τις τρέχουσες τεχνολογίες. Στόχος πολλών επιστημόνων είναι να δημιουργήσουν μηχανές που να είναι φθηνές, φορητές και σχετικά εύχρηστες. Οι καινοτομίες θα επιτρέψουν στους γιατρούς να κάνουν ακόμη πιο ακριβείς και άμεσες διαγνώσεις.