Υπάρχουν διάφοροι τύποι φωσφολιπιδίων κυτταρικής μεμβράνης. Τα περισσότερα από αυτά είναι κατασκευασμένα από τροποποιημένα λιπίδια γλυκερίνης και φωσφορική, αν και υπάρχουν μερικά που κατασκευάζονται από μόρια σφίνγκο. Τα φωσφολιπίδια της κυτταρικής μεμβράνης είναι ένα σημαντικό συστατικό της κυτταρικής βιολογίας.
Τα πιο κοινά φωσφολιπίδια της κυτταρικής μεμβράνης είναι η λεκιθίνη και η κεφαλίνη. Για να σχηματιστεί ένα μόριο λεκιθίνης, ένα άλας αμμωνίου χολίνης συνδέεται με ένα φωσφορικό άλας και τις δύο λιπιδικές ουρές του. Αυτά τα μόρια μπορούν να εξαχθούν από τη σόγια για να χρησιμοποιηθούν ως γαλακτωματοποιητές, βοηθώντας στην ανάμειξη διαφόρων ελαίων με νερό. Τα φωσφολιπίδια της κυτταρικής μεμβράνης της κεφαλίνης βρίσκονται στα νευρικά κύτταρα και τα αιμοπετάλια. Είναι σημαντικά στο σχηματισμό θρόμβων αίματος.
Τα φωσφατιαδικά είναι κοινά φωσφολιπίδια κυτταρικής μεμβράνης που έχουν τρεις ρόλους. Αυτά τα μόρια προσελκύουν κυτοσολικές πρωτεΐνες, οι οποίες παρέχουν οδηγίες στα κύτταρα. Ένας άλλος ρόλος του είναι να διαμορφώσει την κυτταρική μεμβράνη. Τα φωσφατιαδικά βοηθούν επίσης στη σύνθεση διαφόρων λιπιδίων και είναι πιθανό ένα από αυτά τα μόρια να εκτελεί περισσότερους από έναν από αυτούς τους ρόλους ταυτόχρονα.
Η σφιγγομυελίνη είναι ο πιο άφθονος τύπος φωσφολιπιδίου με βάση τη σφινοσίνη που βρίσκεται στα ζωικά κύτταρα. Περίπου το 10% των φωσφολιπιδίων της κυτταρικής μεμβράνης στον εγκέφαλο παράγονται από αυτό το μόριο. Εκτός από το ρόλο της στην κατασκευή κυτταρικών μεμβρανών, η σφιγγομυελίνη δρα ως αγγελιοφόρος επειδή είναι εύκολα σε θέση να προσελκύσει και να διανείμει χοληστερόλη. Η σφιγγομυελίνη είναι επίσης κεντρική στον κύκλο της σφιγγομυελίνης, ο οποίος δημιουργεί έναν αριθμό διαφορετικών μορίων που εμπλέκονται στην κυτταρική κατασκευή και επικοινωνία, συμπεριλαμβανομένης της σφιγγοσίνης και της φωσφορικής σφιγγοσίνης-1.
Η σφιγγοσίνη είναι ένα μόριο που μπορεί να συνδεθεί με ένα φωσφολιπίδιο. Όταν συνδυάζεται, το μόριο που προκύπτει είναι γνωστό ως σφιγγοσίνη-1-φωσφορική που είναι ένας κυτταρικός αγγελιοφόρος. Ένας από τους πρωταρχικούς ρόλους αυτού του μορίου αγγελιοφόρου είναι να δώσει εντολή σε ένα κύτταρο να χωριστεί σε δύο αδελφικά κύτταρα. Αυτό το μόριο, αν και απαραίτητο για τη φυσιολογική κυτταρική λειτουργία, έχει συνδεθεί με τον καρκίνο επειδή δίνει εντολή σε όλα τα κύτταρα να διαιρεθούν, συμπεριλαμβανομένων των καρκινικών κυττάρων.
Τα περισσότερα φωσφολιπίδια της κυτταρικής μεμβράνης αποτελούνται από μια υδρόφιλη κεφαλή και δύο υδρόφοβες ουρές από λιπαρά οξέα. Τα λιπίδια, τα οποία κανονικά αποτελούνται από τρεις σειρές λιπαρών οξέων, μετατρέπονται σε φωσφολιπίδια όταν ένα από αυτά τα λιπαρά οξέα αντικαθίσταται με φωσφορική ομάδα. Η φωσφορική ομάδα σχηματίζει το κεφάλι και τα δύο υπόλοιπα λιπαρά οξέα, τις ουρές. Τα φωσφολιπίδια της κυτταρικής μεμβράνης είναι διατεταγμένα σε δύο σειρές με τις κεφαλές στραμμένες προς τα έξω και τις ουρές η μία προς την άλλη.