Το 2009, εκπρόσωποι από 17 διαφορετικές χώρες συναντήθηκαν στο Ρότερνταμ της Ολλανδίας, για να συζητήσουν τη δημιουργία και την εφαρμογή ενιαίων κανόνων ναυτιλίας και σύναψης συμβάσεων για το θαλάσσιο εμπόριο. Το αποτέλεσμα αυτής της συνάντησης ήταν ένα έγγραφο γνωστό ως «Κανόνες του Ρότερνταμ». Οι κανόνες του Ρότερνταμ βασίζονται στενά στη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για τις Συμβάσεις για τη Διεθνή Μεταφορά Εμπορευμάτων εξ ολοκλήρου ή εν μέρει δια θαλάσσης, μια συνθήκη των Ηνωμένων Εθνών με σποραδική επικύρωση. Περισσότερες από 20 χώρες δεσμεύτηκαν να εφαρμόσουν τους Κανόνες του Ρότερνταμ, με την Ισπανία να είναι η πρώτη που θέσπισε νόμους που τέθηκαν σε ισχύ στις αρχές του 2011.
Ο πρωταρχικός στόχος των Κανόνων του Ρότερνταμ είναι να δημιουργηθεί ένα ενιαίο σύνολο προτύπων για όλους τους συμμετέχοντες στο διεθνές εμπόριο δια θαλάσσης. Το διεθνές δίκαιο κατά τόπους αγγίζει τις θαλάσσιες συναλλαγές, αλλά κάθε χώρα έχει τη δική της ερμηνεία των διεθνών προτύπων. Επιπλέον, δεν υπάρχει ενιαίος νόμος της θάλασσας. Διαφορές σε διεθνή ύδατα ή συμβάσεις που αμφισβητούνται σε μια χώρα αλλά συντάσσονται σε άλλη, συχνά προκαλούν διασυνοριακές δικαστικές μάχες που μπορεί να χρειαστούν μήνες ή και χρόνια για να επιλυθούν. Καθώς η θαλάσσια ναυτιλία αποτελεί ένα πολύ σημαντικό μέρος του διεθνούς εμπορίου, τόσο οι ναυλωτές όσο και οι αγοραστές ενδιαφέρονται να θέσουν καθολικά εφαρμόσιμα και εφαρμοστέα πρότυπα.
Ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά των Κανόνων του Ρότερνταμ είναι ένας κώδικας συμπεριφοράς που διέπει τη «θαλάσσια μεταφορά εμπορευμάτων». Ο κώδικας ορίζει αποδεκτούς όρους σύμβασης για τις περισσότερες θαλάσσιες ή εν μέρει ναυτιλιακές συμφωνίες, απαιτήσεις για την αξιοπλοΐα των σκαφών και ελάχιστα προσόντα χειρών καταστρώματος και προσωπικού μεταφορών, μεταξύ άλλων. Εξουσιοδοτεί ορισμένα κοινά φόρουμ για την επίλυση διαφορών και προκαθορίζει νομικές υποχρεώσεις για μια σειρά από πιθανά σενάρια συγκρούσεων. Έχουν επίσης ενσωματωθεί ειδικές διατάξεις για τις ηλεκτρονικές συμβάσεις και τις επιχειρηματικές μεθόδους ηλεκτρονικού εμπορίου.
Μεγάλο μέρος του περιεχομένου των Κανόνων του Ρότερνταμ δανείστηκε απευθείας από τη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για τις συμβάσεις για τη διεθνή μεταφορά εμπορευμάτων εν όλω ή εν μέρει δια θαλάσσης, και μετά τη συνάντηση του Ρότερνταμ το 2009, η σύμβαση αυτή θεωρήθηκε ότι ενσωματώθηκε πλήρως στους νέους κανόνες. Η συνάντηση του Ρότερνταμ φιλοξενήθηκε από την Επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών για το Διεθνές Εμπορικό Δίκαιο, εν μέρει ως ένας τρόπος για να ενισχυθεί η ευαισθητοποίηση και η υποστήριξη της Σύμβασης. Εκπρόσωποι από τις περισσότερες ναυτιλιακές δυνάμεις του κόσμου παρευρέθηκαν στη συνάντηση και η πλειοψηφία υπέγραψε τους κανόνες είτε στο Ρότερνταμ είτε αργότερα με πληρεξούσιο.
Ωστόσο, οι υπογραφές από μόνες τους δεν καθιστούν τη συμφωνία δεσμευτική. Οι συνθήκες, σε αντίθεση με τους νόμους, δεν τίθενται αυτόματα σε ισχύ. Η υπογραφή μιας χώρας σε μια συμφωνία συνθήκης είναι στην ουσία η υπόσχεση αυτής της χώρας να εφαρμόσει τους όρους της συνθήκης σε εθνικό επίπεδο, συνήθως προσθέτοντάς τους στην υπάρχουσα εθνική νομοθεσία. Η εφαρμογή σε εθνικό επίπεδο είναι γνωστή ως επικύρωση.
Η επικύρωση μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια, ανάλογα με τις σχετικές νομοθετικές διαδικασίες. Η επικύρωση των Κανόνων του Ρότερνταμ δεν αποδείχθηκε διαφορετική. Αν και η τελετή υπογραφής του Ρότερνταμ έλαβε χώρα στα τέλη του 2009, η Ισπανία έγινε η πρώτη που υπέγραψε τη συνθήκη με νόμους που τέθηκαν σε ισχύ τον Ιανουάριο του 2011.