Οι λύκοι στη μυθολογία συχνά απεικονίζονται ως πονηροί, κακόβουλοι προάγγελοι της καταστροφής και του θανάτου. Σε ορισμένους θρύλους και πολιτισμούς, ειδικά στη λαογραφία των ιθαγενών της Αμερικής, ο λύκος απεικονίζεται με πιο θετικό πρίσμα. Η μυθολογία της Ευρώπης και της ανατολικής Ασίας γενικά απεικονίζει τους λύκους ως αναξιόπιστα, επικίνδυνα πλάσματα, και ορισμένοι θρύλοι ζωγραφίζουν ακόμη και αυτά τα ζώα ως δαίμονες ή δημιουργήματα του ίδιου του Σατανά. Αντίθετα, πολλές φυλές ιθαγενών της Αμερικής, όπως οι λαοί Lakota Sioux και Inuit, σέβονται τον λύκο ως συμπαθητική οντότητα, ακόμη και ως δημιουργό των ανθρώπινων όντων. Ακόμη και σε ορισμένους ινδοευρωπαϊκούς πολιτισμούς, οι λύκοι στη μυθολογία παίρνουν ρόλους ανατροφής ή θεωρούνται ως συμβολισμοί ηρωισμού και ηγεσίας.
Οι ιθαγενείς αμερικανικές φυλές είναι γενικά πιο πιθανό να αποδίδουν θετικά χαρακτηριστικά και ρόλους στους λύκους στη λαογραφία. Οι λαοί των Ινουίτ πιστεύεται ότι τιμούσαν έναν μοναχικό λύκο που ονομαζόταν Amarok, ο οποίος υπηρετούσε τις φυλές των Inuit εξολοθρεύοντας αδύναμα και άρρωστα καριμπού από το κοπάδι, αφήνοντας έτσι πίσω τους υγιή, δυνατά κοπάδια για τους κυνηγούς των ανθρώπων. Ένα λαϊκό παραμύθι Lakota περιγράφει μια πληγωμένη ανθρώπινη γυναίκα που την παίρνουν και τη φροντίζουν λύκοι. Λέγεται ότι οι λύκοι διδάσκουν σε αυτή τη γυναίκα πολύτιμες δεξιότητες, τις οποίες χρησιμοποιεί για να βοηθήσει τη φυλή της όταν τελικά επιστρέψει κοντά τους.
Άλλες ιθαγενείς αμερικανικές φυλές αναθέτουν σημαντικούς ρόλους δημιουργίας στους λύκους στη μυθολογία. Ένας θρύλος περιγράφει τον αρχετυπικό Λύκο να κουβαλά ένα όλο και πιο βαρύ φορτίο. Από το βάρος αυτού του λύκου πηγάζει τελικά η ανθρωπότητα.
Η λαογραφία της Ευρώπης και της ανατολικής Ασίας γενικά περιγράφει τους λύκους ως πιο απαίσια μυθολογικά πρόσωπα. Οι λαοί της Ανατολικής Ευρώπης και της Σκανδιναβίας έχουν παραδοσιακά ζωγραφίσει τους λύκους στη μυθολογία ως αιμοδιψείς και δαιμονικούς. Η σύγχρονη αγγλική λέξη «λύκος» λέγεται ότι προέρχεται από τον αρχαίο γοτθικό όρο για «δολοφόνος», που είναι «varg». Σύμφωνα με την αρχαία γερμανική πρακτική, οι δολοφόνοι συχνά εκδιώκονταν από την κοινότητα και αναγκάζονταν να ζουν μόνοι στην έρημο, χωρίς κάθε επαφή ή βοήθεια από τις κοινότητές τους. Μερικοί μελετητές πιστεύουν ότι αυτή η πρακτική μπορεί να προσφέρει μια ένδειξη για την προέλευση των λυκανθρώπων στη λαογραφία, αφού αυτοί οι εξορισμένοι δολοφόνοι λέγεται ότι έχουν χάσει εντελώς την ανθρωπιά τους.
Άλλοι ευρωπαϊκοί και ασιατικοί θρύλοι απεικονίζουν τους λύκους στη μυθολογία ως τροφές ή ηρωικές φιγούρες. Οι αρχαίοι Κέλτες μπορεί να πίστευαν ότι ο λύκος προστάτευε τη γονιμότητα της γης, ενώ οι αρχαίοι Σκωτσέζοι ίσως απεικόνιζαν τον λύκο ως θεά που φροντίζει την άγρια ζωή. Ο αρχαίος ρωμαϊκός μύθος λέει χαρακτηριστικά ότι ο Ρωμύλος και ο Ρέμος, οι στρογγυλοποιοί της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ανατράφηκαν ως βρέφη από έναν θηλυκό λύκο. Οι Μογγόλοι πιστεύεται ότι κατείχαν έναν παρόμοιο μύθο, στον οποίο ένας ουράνιος λύκος πρώτα ανατρέφει και μετά ζευγαρώνει με έναν άνθρωπο, γεννώντας τελικά δέκα ημίαιμους γιους που γίνονται μεγάλοι βασιλιάδες. Σε όλες αυτές τις κοινωνίες, οι λύκοι στη μυθολογία πιστεύεται ότι αντιπροσωπεύουν την ηγεσία και τον ηρωισμό.