Οι πρώτοι εξωηλικοί πλανήτες που ανακαλύφθηκαν ήταν ένα ζευγάρι βραχωδών αντικειμένων που περιφέρονται γύρω από το PSR B1257+12, ένα πάλσαρ στον αστερισμό της Παρθένου, 980 έτη φωτός από τη Γη. Οι αστρονόμοι του ραδιοφώνου Aleksander Wolszczan (Πολωνός) και Dale Frail (Καναδός) πιστώθηκαν με το εύρημα, το οποίο ανακοινώθηκε το 1992 και επιβεβαιώθηκε γρήγορα.
Από το 2007, είναι γνωστοί 242 εξωηλικοί πλανήτες. Υπάρχει η υποψία ότι τουλάχιστον το 10% των αστεριών που μοιάζουν με τον Ήλιο έχουν πλανήτες, αν και η πραγματική τιμή μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερη. Η ανακάλυψη πλανητών σε τροχιά γύρω από το PSR B1257+12 ήταν μια έκπληξη για τους αστρονόμους εκείνη την εποχή, επειδή επρόκειτο για πλανήτες πάλσαρ, και γενικά θεωρήθηκε ότι οι πλανήτες σχηματίστηκαν μόνο γύρω από αστέρια της κύριας ακολουθίας.
Οι δύο εξωηλικοί πλανήτες είναι πλέον γνωστοί ως PSR B1257+12B και PSR B1257+12C. Ένας τρίτος πλανήτης, ο PSR B1257+12A, ο οποίος περιφέρεται πιο κοντά στο αστέρι, ανακαλύφθηκε μερικά χρόνια μετά τους άλλους. Οι δύο μεγαλύτεροι πλανήτες έχουν περίπου τέσσερις φορές τη μάζα της Γης. Το πάλσαρ που περιφέρονται είναι το απομεινάρι ενός σουπερνόβα. Είναι άγνωστο εάν αυτοί οι εξωηλιακόι πλανήτες σχηματίστηκαν πριν από τον σουπερνόβα, πιθανώς να είναι οι βραχώδεις πυρήνες πρώην γιγάντων αερίου που αφαιρέθηκαν από το μεγαλύτερο μέρος της μάζας τους κατά τη διάρκεια του nova ή κατά τη διάρκεια ενός γύρου σχηματισμού πλανητών μετά τον νέο. Οι εξωηλικοί πλανήτες περιφέρονται σε τροχιά 0.36 AU (αστρονομικές μονάδες, 1 AU ισούται με την απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου) και 0.46 AU από το άστρο τους, αντίστοιχα.
Το PSR B1257+12 είναι ένα πάλσαρ χιλιοστού του δευτερολέπτου, ένας τύπος αστέρα νετρονίων, και ανακαλύφθηκε το 1990 από τον Wolszczan χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Arecibo. Οι ανωμαλίες στην περίοδο παλμών του οδήγησαν τον Wolszczan και τον Frail να ερευνήσουν προσεκτικά το σύστημα για πιθανούς εξωηλιακούς πλανήτες. Φυσικά, είχαν επιτυχία. Τα πάλσαρ εκπέμπουν τεράστιες ποσότητες ακτινοβολίας, υπεραρκετές για να τηγανίσουν οποιαδήποτε ζωή στην επιφάνεια πλανητών σε τροχιά, έτσι τα PSR B1257+12B και PSR B1257+12C είναι τα τελευταία μέρη που θα αναζητούσαμε για εξωγήινη ζωή. Το πάλσαρ έχει μια περίοδο περιστροφής 6.22 χιλιοστών του δευτερολέπτου και είναι 800 εκατομμυρίων ετών.
Αν και δεν ήταν ο πρώτος που ανακαλύφθηκε, ο πιο διάσημος εξωηλιακός πλανήτης είναι πιθανώς ο Gliese 581c, λόγω της σχετικής εγγύτητάς του (20 έτη φωτός), της μάζας που μοιάζει με τη Γη και της θέσης του εντός της «κατοικήσιμης ζώνης» του αστέρα του. ζώνη που θα μπορούσε θεωρητικά να συντηρήσει τη ζωή.