Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες έχουν συμβάλει στον προσδιορισμό των χωρών που αποτελούν μέρος του Τρίτου Κόσμου. Από την αρχή του όρου μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η ταξινόμηση του Τρίτου Κόσμου σημαίνει διαφορετικά πράγματα. Πρόσφατα, ένας χαρακτηρισμός ήρθε να αντιπροσωπεύει τις υπανάπτυκτες χώρες του τέλους του 20ου και των αρχών του 21ου αιώνα. Αυτές οι χώρες εξαρτώνται συχνά από άλλα έθνη σε συνθήκες φτώχειας. Πολλά από τα επιχειρήματα για το ποιες χώρες αποτελούν μέρος αυτής της ομάδας ξεκινούν από φτωχές χώρες της Αφρικής και της Ασίας.
Η ταξινόμηση του Τρίτου Κόσμου επινοήθηκε από τον Γάλλο δημογράφο Alfred Sauvy το 1952. Ο Sauvy, αποφασίζοντας ποιες χώρες αποτελούν μέρος του Τρίτου Κόσμου, τις συνέκρινε με μια έννοια των τάξεων πριν από τη Γαλλική Επανάσταση. Κατ’ αναλογία των Estates στη Γαλλία του 18ου αιώνα, ο Sauvy αποκάλεσε τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους καπιταλιστές συμμάχους τους τον Πρώτο Κόσμο. Ονόμασε το κομμουνιστικό μπλοκ, την ΕΣΣΔ και τους συμμάχους της, τον Δεύτερο Κόσμο. Στις υπόλοιπες χώρες του κόσμου δόθηκε ονομασία Τρίτου Κόσμου.
Αυτή η θεωρία υποστηρίχθηκε το 1956 από μια άλλη ομάδα που προσπάθησε να προσδιορίσει ποιες χώρες αποτελούν μέρος του Τρίτου Κόσμου. Η ομάδα συνδέθηκε με το Ινστιτούτο Δημογραφικών Σπουδών του Sauvy. Στη συνέχεια, ο Francis Perroux άρχισε να συζητά για το ποιες χώρες ανήκουν σε ποια τάξη το 1960. Καθόρισε ότι αυτός ο χαρακτηρισμός του Τρίτου Κόσμου θα έπρεπε να δοθεί στις υπανάπτυκτες χώρες της Αφρικής, της Ασίας, της Ωκεανίας και της Λατινικής Αμερικής.
Το 1972, ο Πρόεδρος της Κίνας Μάο πρότεινε άλλο ένα επιχείρημα για το ποιες χώρες είναι του Τρίτου Κόσμου. Ονόμασε τις υπερδύναμες εχθρούς των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ Πρώτο Κόσμο. Είπε ότι η Δυτική Ευρώπη, η Ιαπωνία, ο Καναδάς και η Αυστραλία ανήκουν στον Δεύτερο Κόσμο. Όλες οι άλλες χώρες, οι υπανάπτυκτες και η Κίνα, τελείωσαν τη συζήτηση για το ποιες χώρες είναι του Τρίτου Κόσμου. Οι επόμενες συζητήσεις θα αποφασίζονταν από ακαδημαϊκούς και πολιτικούς στοχαστές και ηγέτες.
Στον πυρετό του Ψυχρού Πολέμου, το επιχείρημα για το ποιες χώρες ανήκαν σε ποια τάξη αποφασιζόταν κυρίως από πολιτικούς αναλυτές και εθνικούς ηγέτες. Ένα κίνημα του Τρίτου Κόσμου αναπτύχθηκε καθώς οι χώρες άρχισαν να ταξινομούνται με αυτόν τον όρο, συμπεριλαμβανομένων της Γιουγκοσλαβίας, της Αιγύπτου και της Ινδίας. Καθώς τελείωσε ο πόλεμος, οι πολιτικές διακρίσεις μεταξύ των μπλοκ έγιναν μπερδεμένες και ο όρος έχασε την αναλυτική του σαφήνεια. Από τον Ψυχρό Πόλεμο, ο όρος χρησιμοποιείται για να περιγράψει υπανάπτυκτες και οικονομικά εξαρτημένες χώρες με υψηλή θνησιμότητα γεννήσεων και υψηλή φτώχεια.
Σήμερα, η ταξινόμηση των χωρών που αποτελούν μέρος του Τρίτου Κόσμου, και με τη σειρά του Πρώτου και Δεύτερου Κόσμου, αποφασίζεται από θεωρητικούς και ακαδημαϊκούς. Ο όρος δεν έχει σαφή αντικειμενική ταξινόμηση. Έχει ονομαστεί ιδεολογία, και όχι πραγματικότητα. Η απόφαση για το ποιες χώρες είναι ο Τρίτος Κόσμος εξαρτάται από αυτούς που χρησιμοποιούν τον όρο, στην πολιτική, στους ακαδημαϊκούς ή στην καθημερινή ζωή.