Ο ανώτατος διοικητής του αμερικανικού στρατού ανά πάσα στιγμή είναι ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό καθιερώνεται στο Σύνταγμα των ΗΠΑ, αν και στο παρελθόν άλλοι υψηλόβαθμοι στρατιωτικοί αξιωματούχοι χρησιμοποίησαν επίσης τον τίτλο «ανώτατος διοικητής» για να αναφερθούν στη θέση τους ως διοικητής μεγάλων επιχειρήσεων. Το 2002, ωστόσο, ανακοινώθηκε ότι μόνο ο πρόεδρος των ΗΠΑ θα χρησιμοποιούσε αυτόν τον τίτλο. Ο πρόεδρος καθιερώνεται ως αρχιστράτηγος για τη δημιουργία μιας κεντρικής δομής διοίκησης σε περίπτωση στρατιωτικής δράσης, με μια αλυσίδα διοίκησης που εκτείνεται από τον πρόεδρο στον γραμματέα της άμυνας και στη συνέχεια στους μάχιμους διοικητές.
Στις ΗΠΑ, ο αρχιστράτηγος του στρατού των ΗΠΑ διορίζεται από το Σύνταγμα. Το άρθρο II του Συντάγματος των ΗΠΑ καθορίζει τη βασική δομή της εκτελεστικής εξουσίας της κυβέρνησης των ΗΠΑ και περιγράφει ορισμένες από τις βασικές εξουσίες και ευθύνες που έχει ο επικεφαλής αυτού του κλάδου. Το Τμήμα 2 του Άρθρου ΙΙ ορίζει τις προεδρικές εξουσίες και η πρώτη ρήτρα αυτής της ενότητας υποδεικνύει ότι ο Πρόεδρος των ΗΠΑ «θα είναι Αρχηγός του Στρατού και του Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών».
Αυτή η απαρίθμηση εξουσιών καθιέρωσε τον πρόεδρο ως τον ανώτατο διοικητή για τις ΗΠΑ, και αυτό έχει διατηρηθεί από τη σύνταξη του Συντάγματος. Η ακριβής φύση του ρόλου του προέδρου ως αρχιστράτηγου μπορεί να εξαρτάται από τον πρόεδρο και την προσέγγιση που θα ακολουθήσει σε αυτήν την εξουσία. Μερικοί πρόεδροι, όπως ο Αβραάμ Λίνκολν και ο Λίντον Τζόνσον, έχουν ελέγξει αυστηρά τις στρατιωτικές ενέργειες σε περιόδους πολέμου, ενώ άλλοι πρόεδροι έχουν εμπιστευτεί στρατιωτικούς ηγέτες για τη διαχείριση των επιχειρήσεων.
Ο τίτλος «ανώτατος διοικητής» χρησιμοποιήθηκε πάντα από τον πρόεδρο των ΗΠΑ, αλλά και άλλοι στρατιωτικοί διοικητές εντός του αμερικανικού στρατού χρησιμοποιούσαν συχνά τον τίτλο επίσης. Ιστορικά θεωρήθηκε ως ο κατάλληλος τίτλος για οποιονδήποτε υψηλόβαθμο διοικητή που είχε άλλους στρατιωτικούς στη διοίκηση του/της. Το 2002, ωστόσο, ο τότε υπουργός Άμυνας Ντόναλντ Ράμσφελντ ανακοίνωσε ότι ο όρος θα χρησιμοποιείται αποκλειστικά από τον πρόεδρο. Άλλοι υψηλόβαθμοι στρατιωτικοί αξιωματούχοι δεν θα αναφέρονται πλέον ως ανώτατοι διοικητές (CINC), αλλά οι ανώτατοι διοικητές διαφόρων στρατιωτικών διοικήσεων θα αναφέρονται ως μάχιμοι διοικητές.
Ένας μάχιμος διοικητής είναι ένας κορυφαίος στρατιωτικός αξιωματικός για μια μάχιμη διοίκηση, με κάθε διοικητικό τμήμα της Ενοποιημένης Διοίκησης Μάχης που αποτελεί τις κορυφαίες τάξεις του στρατού των ΗΠΑ. Αυτές οι διάφορες εντολές συνήθως επιφορτίζονται με επιχειρήσεις σε μια συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή ή μια συγκεκριμένη πτυχή στρατιωτικών επιχειρήσεων, όπως ειδικές επιχειρήσεις ή μεταφορές. Οι διάφοροι μάχιμοι διοικητές υπάγονται απευθείας στον γραμματέα της άμυνας, ο οποίος είναι ο επικεφαλής του Υπουργείου Άμυνας και διορίζεται από τον πρόεδρο και αναφέρεται απευθείας στον πρόεδρο.