Ο ρόλος του RNA, του ριβονουκλεϊκού οξέος, είναι σημαντικός αλλά ποικίλος στο ανθρώπινο σώμα. Μεταξύ αυτών των κρίσιμων ρόλων είναι ο καταλύτης και η έναρξη βιολογικών αντιδράσεων, ο έλεγχος της γονιδιακής έκφρασης, η κυτταρική επικοινωνία και τελικά η σύνθεση διαφορετικών τύπων πρωτεϊνών. Ο ρόλος του RNA είναι τόσο σημαντικός που, μαζί με το DNA και τις πρωτεΐνες, αυτό το μόριο θεωρείται ένα από τα τρία μακρομόρια που είναι απαραίτητα για τη διατήρηση της ζωής. Είναι πιθανό να υπάρχουν μορφές ζωής που δεν εξαρτώνται από αυτά τα τρία μακρομόρια, αλλά μέχρι σήμερα καμία δεν έχει ανακαλυφθεί.
Πολύ παρόμοιο σε σύνθεση και λειτουργία με το αντίστοιχο, το DNA, το RNA διαφέρει με τρεις μοναδικούς τρόπους. Το πρώτο είναι ότι είναι μονόκλωνο, ενώ το DNA είναι διπλή έλικα. Δεύτερον, το RNA περιέχει ριβόζη και όχι δεοξυριβόζη, και τρίτον, η συμπληρωματική βάση της αδενίνης στο RNA είναι η ουρακίλη και όχι η θυμίνη, όπως συμβαίνει με το DNA. Λειτουργικά, ο ρόλος του RNA διαφέρει στο ότι εμπλέκεται περισσότερο στη μεταγραφή και μετάφραση, ενώ το DNA μπορεί να θεωρηθεί ως περισσότερο πρότυπο που περιέχει γενετικές πληροφορίες.
Το RNA συντίθεται χρησιμοποιώντας DNA ως πρότυπο μόριο. Αυτή η διαδικασία, που ονομάζεται μεταγραφή, ξεκινά από ένα μόριο καταλύτη που ονομάζεται πολυμεράση RNA. Στη συνέχεια, το RNA χρησιμεύει ως μια πιο λειτουργική έκδοση του DNA, επιτρέποντας στο γενετικό υλικό να υπαγορεύει συγκεκριμένη πρωτεϊνική σύνθεση στο σώμα. Οι συγκεκριμένες πρωτεΐνες που συντίθενται υπαγορεύουν διάφορα σωματικά χαρακτηριστικά που διαμορφώνουν τη βιολογική ατομικότητα ενός συγκεκριμένου ατόμου.
Οι γενετικές πληροφορίες που περιέχονται σε αυτά τα μόρια είναι φυσικά διαφορετικές για τον καθένα. Αν και σχετικά παρόμοιες, οι απλές διαφορές στη σύνθεση του RNA μπορεί να αλλάξουν το ρόλο του RNA στο σώμα προκαλώντας διαφορετικές αντιδράσεις. Το RNA αποτελείται από νουκλεοτίδια, τα τέσσερα πιο συνηθισμένα είναι η αδενίνη, η γουανίνη, η ουρακίλη και η κυτοσίνη. Η μοναδική τάξη αυτών των νουκλεοτιδίων μέσα στο μόριο είναι η δύναμη πίσω από τη γενετική παραλλαγή. Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, το DNA έχει επίσης αυτά τα νουκλεοτίδια αλλά περιέχει θυμίνη στη θέση της ουρακίλης.
Υπάρχουν διαφορετικές μορφές RNA που υπάρχουν και μέσα στο σώμα. Οι πιο κοινές εναλλακτικές μορφές αυτού του μορίου είναι το αγγελιαφόρο RNA (mRNA) και το μεταφορικό RNA (tRNA). Ο ρόλος του RNA σε αυτές τις μορφές, όπως μπορεί να υποδηλώνουν τα ονόματα, είναι να μεταφέρει αντίγραφα των οδηγιών σύνθεσης πρωτεϊνών από το DNA αλλού και να μεταφέρει αμινοξέα στις κατάλληλες θέσεις τους κατά τη διάρκεια της κατασκευής μορίων. Αν και είναι αδύνατο να συνοψίσουμε τους τεράστιους ρόλους που καλύπτονται από αυτό το μόριο με έναν σύντομο τρόπο, αυτό το άρθρο περιγράφει τους βασικούς ρόλους που φέρει το RNA στον ζωντανό κόσμο.