Ο Stephen Foster, ή Stephen Collins Foster, έζησε από τις 4 Ιουλίου 1826 και τις 13 Ιανουαρίου 1864. Είναι γνωστός σε πολλούς ως ο «πατέρας της αμερικανικής μουσικής». Ο Stephen Foster, όπως έχει συμφωνηθεί από πολλούς ιστορικούς και Αμερικανούς μουσικολόγους, ήταν ο κορυφαίος Αμερικανός τραγουδοποιός τη δεκαετία του 1800. Πολλά από τα τραγούδια του, όπως το «Ω! Susanna »είναι ακόμα δημοφιλή τραγούδια σήμερα. Άλλα διάσημα τραγούδια του Stephen Foster περιλαμβάνουν τα “My Old Kentucky Home”, “Camptown Races”, “Beautiful Dreamer” και “Old Black Joe”. Το διάσημο τραγούδι του “Old Folks at Home” είναι γνωστό στους περισσότερους ως “Swanee River”.
Ο Στίβεν Φόστερ γεννήθηκε στο Λόρενσβιλ της Πενσυλβάνια, το οποίο είναι πλέον επίσημα μέρος της πόλης του Πίτσμπουργκ. Ο Φόστερ ήταν το μικρότερο από τα δέκα παιδιά μιας οικογένειας εργατικής τάξης. Όταν ο αλκοολισμός του πατέρα του ανέλαβε, η οικογένεια έγινε σχεδόν άπορη. Η εκπαίδευση του Foster, η οποία περιελάμβανε μόλις ένα μήνα στο Washington & Jefferson College, δεν βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στη μουσική. Αν και είχε πολύ λίγη επίσημη εκπαίδευση, ο Φόστερ δημοσίευσε μια σειρά από τραγούδια πριν από τα εικοστά του γενέθλια.
Το 1846, μετακόμισε στο Οχάιο για να εργαστεί ως λογιστής για την ατμόπλοια του αδερφού του. Εκεί, έγραψε «Ω! Susanna », το οποίο έγινε ένα επιτυχημένο τραγούδι και ήταν αρκετά δημοφιλές μεταξύ εκείνων των ανθρώπων που μπήκαν στο Gold Rush της Καλιφόρνιας το 1848 και το 1849. Έγραψε επίσης την επιτυχία« Nelly Was a Lady », η οποία έγινε διάσημη από τους Christy Minstrels. Υπέγραψε συμβόλαιο με την ομάδα και επέστρεψε στην Πενσυλβάνια. Έγραψε τα πιο γνωστά τραγούδια του ως αποτέλεσμα αυτού του συμβολαίου. Παρόλο που πολλά από τα τραγούδια του προορίζονταν για εκπομπές blackface minstrel, οι οποίες ήταν πολύ δημοφιλείς εκείνη την εποχή, είπε στους ερμηνευτές και στους θαυμαστές του ότι έγραψε τα τραγούδια όχι για να χλευάσει τους σκλάβους, αλλά για να τους δημιουργήσει συμπόνια στο κοινό.
Εκείνη την εποχή, τα πνευματικά δικαιώματα μουσικής δεν ήταν τόσο αυστηρά όσο σήμερα. Εξαιτίας αυτού, ο Stephen Foster δυσκολεύτηκε να ζήσει ως συνθέτης. Οι εκδότες μουσικών φύλλων ήταν γνωστό ότι άλλαξαν ένα τραγούδι τόσο ελαφρώς, ώστε να μην χρειαστεί να πληρώσουν τον συγγραφέα για τα δικαιώματα.
Το 1860, ο Stephen Foster μετακόμισε στην πόλη της Νέας Υόρκης. Ένα χρόνο μετά τη μετακόμιση, η σύζυγός του επέστρεψε στο Πίτσμπουργκ με την κόρη τους, αφήνοντας πίσω τον Φόστερ. Αυτό σηματοδότησε την αρχή του τέλους για τον Stephen Foster. Η δημοτικότητα των τραγουδιών του μειώθηκε και πέθανε σε ηλικία 37 ετών.
Είχε εξαθλιωθεί και ζούσε στο North American Hotel στο Lower East Side του Μανχάταν. Τη στιγμή του θανάτου του, ο Stephen Foster είχε ακριβώς 38 σεντς στο όνομά του. Ο Φόστερ είχε βιώσει σοβαρό πυρετό. Μόλις σηκώθηκε για να καλέσει την υπηρέτρια για βοήθεια, έπεσε και τραυματίστηκε στο κεφάλι. Μετά από τρεις ημέρες στο νοσοκομείο, πέθανε.