Η τριβή είναι η δύναμη αντίστασης που παράγει θερμότητα που δημιουργείται από την κίνηση δύο επιφανειών που έρχονται σε επαφή μεταξύ τους. Είναι έμμεσα το προϊόν μιας από τις τέσσερις γνωστές θεμελιώδεις δυνάμεις. Η τριβή ενός συστήματος είναι αδύνατο να προκαθοριστεί αυστηρά από τις θεωρητικές πρώτες αρχές. Μαθηματικά, η έκφραση για την τριβή περιλαμβάνει μια ενιαία σταθερά που ενσωματώνει όλους τους αιτιολογικούς παράγοντες — έναν συντελεστή τριβής (COF), που συμβολίζεται με το ελληνικό γράμμα, μ. Η εξίσωση γράφεται απλώς fx = μxF, όπου το fx ορίζει τη μορφή και το μέτρο της τριβής, ενώ το F είναι η κάθετη ή «κανονική» δύναμη που ασκείται και από τις δύο επιφάνειες, η μία πάνω στην άλλη.
Όλοι οι συντελεστές τριβής είναι αδιάστατα, κλιμακωτά μεγέθη. Οι μεμονωμένοι παράγοντες που συμβάλλουν αντιστέκονται στην πλήρη εξήγηση ή ποσοτικοποίηση. Η θεμελιώδης δύναμη που ευθύνεται για τις περισσότερες τριβές είναι επίσης αυτή που επιτρέπει το σχηματισμό χημικών δεσμών – η ηλεκτροστατική δύναμη. Σε πρώτη εξέταση, μπορεί να φανεί ότι η βαρύτητα είναι η πηγή τριβής, καθώς η δύναμη προς τα κάτω λόγω της βαρύτητας είναι η πηγή της μεταβλητής F. Στην πραγματικότητα, όμως, ο συντελεστής είναι ένα μέτρο της «κολλητικότητας» μεταξύ των δύο επιφανειών και που καθορίζεται σε μικροσκοπικό επίπεδο από τα ηλεκτρικά φορτία που τείνουν να εμποδίσουν την κίνηση «συνδέοντάς» τα μεταξύ τους. Αυτό το δέσιμο είναι χαρακτηριστικό των συγκολλητικών που χρησιμοποιούνται για την τσιμέντο μεταξύ δύο επιφανειών.
Ότι αυτό συμβαίνει φαίνεται καλά από το σύγχρονο πολυμερές, το πολυτετραφθοροαιθυλένιο (PTFE). Πιο γνωστό με την επωνυμία DuPont™, Teflon®, το PTFE εμφανίζει μόνο τις πολύ ασθενώς ελκυστικές ηλεκτροστατικές δυνάμεις διασποράς του Λονδίνου. Αυτό δίνει στο PTFE έναν συντελεστή τριβής μεταξύ των γνωστών “πρώτων τριών” – περίπου 0.05-0.10. Εάν ο συντελεστής τριβής ήταν το γινόμενο της βαρύτητας, η χημεία των επιφανειών δεν θα είχε σημασία και ουσίες που δεν θα ήταν τόσο σημαντικές από οικονομική άποψη όσο είναι.
Υπάρχουν τρόποι μείωσης της τριβής χωρίς, κατά κάποιο τρόπο, αλλαγή των υλικών από τα οποία κατασκευάζονται οι επιφάνειες. Ο συντελεστής τριβής για ένα σύστημα μπορεί να μειωθεί αποτελεσματικά παρέχοντας ένα λεπτό στρώμα λιπαντικού. Εναλλακτικά, είναι συχνά δυνατό να μειωθεί η τριβή εισάγοντας ένα στρώμα αερίου μεταξύ των επιφανειών, το οποίο μειώνει το φαινομενικό βάρος της επιφάνειας στην κορυφή και εξαλείφει τα κατασκευαστικά ελαττώματα, όπως η τραχύτητα της επιφάνειας. Η αλλαγή στο πραγματικό βάρος μειώνει την κανονική δύναμη, ενώ η έλλειψη ελαττωμάτων αλλάζει τον συντελεστή τριβής. και τα δύο μειώνουν μαθηματικά την προκύπτουσα δύναμη τριβής. Οι μηχανικοί έχουν χρησιμοποιήσει το φαινόμενο του στρώματος αερίου για να αναπτύξουν χόβερκραφτ για ταξίδια τόσο σε επιφάνειες ξηράς όσο και σε υδάτινες επιφάνειες.