Ο Τζέιμς Ντιν γεννήθηκε στη μικρή αγροτική πόλη Fairmount της Ιντιάνα το 1931. Στη σύντομη ζωή του και μετά τον θάνατό του έγινε μια από τις πιο εμβληματικές φιγούρες στην κινηματογραφική ιστορία. Ενώ φοιτούσε στο γυμνάσιο, έγινε πρωταγωνιστής αθλητής αλλά έδειξε ενδιαφέρον και για το δράμα. Ενθαρρυμένος από τον δάσκαλο του θεάτρου, ο Ντιν έκανε την πρώτη του παράσταση υποκριτικής πρωταγωνιστώντας σε μια διαφήμιση της Pepsi.
Σύντομα άρχισε να παίρνει μικρούς ρόλους σε τηλεοπτικά δράματα. Στη συνέχεια, ο James Dean μετακόμισε στη Νέα Υόρκη το 1951 και άρχισε να σπουδάζει στο φημισμένο Actors Studio με τον θρυλικό προπονητή/δάσκαλο Lee Strasberg. Γρήγορα απέκτησε ρόλους στη σκηνή, σε παραγωγές όπως το The Imoralist και το See the Jaguar, και σε πολλά ζωντανά τηλεοπτικά δράματα. Το 1954, ο Ντιν υπέγραψε συμβόλαιο με τη Warner Bros., ένα από τα μεγαλύτερα στούντιο εκείνη την εποχή.
Η πρώτη ταινία που έφερε το όνομα του James Dean ήταν το East of Eden του Elia Kazan το 1955, προσαρμοσμένο από το βιβλίο του John Steinbeck. Ο Ντιν συνέλαβε τέλεια τον ταραγμένο γιο, Καλ Τρασκ. Απεικονίζοντας συναισθήματα όπως η αποξένωση, το άγχος και η ζήλια, ο Ντιν κέρδισε μια μεταθανάτια υποψηφιότητα για Όσκαρ Α’ Ανδρικού Ρόλου. Ωστόσο, ήταν η επόμενη ταινία του που έκανε τον Τζέιμς Ντιν θρύλο.
Κυκλοφόρησε ένα μήνα μετά το θάνατό του, το Rebel Without a Cause χτύπησε τη χορδή των εφήβων σε όλο τον κόσμο. Ο Ντιν συνδύασε την ευαισθησία του Μοντγκόμερι Κλιφτ με τη σεξουαλικότητα και τον εκρηκτικό θυμό του Μάρλον Μπράντο. Και πάλι, απεικόνισε την αποξένωση, τη σύγχυση και το άγχος και σύντομα έγινε η φωνή μιας γενιάς. Ο Τζέιμς Ντιν με τζιν, κόκκινο σακάκι και λευκό μπλουζάκι εξακολουθεί να είναι μια από τις πιο εμβληματικές κινηματογραφικές εικόνες όλων των εποχών.
Η τρίτη και τελευταία ταινία του James Dean, Giant, το 1956, ήταν ένα σαρωτικό έπος. Η ερμηνεία του στον μοναχικό και βασανισμένο Τζετ Ρινκ του έφερε τη δεύτερη υποψηφιότητά του για Όσκαρ Καλύτερης Ηθοποιού. Οι κριτικοί ήταν διχασμένοι σχετικά με το υποκριτικό του ταλέντο, αλλά το κοινό, ειδικά οι έφηβοι, τον αγάπησαν. Έβαλε τα συναισθήματά τους εκεί πάνω στην οθόνη. Η προσωπική ζωή του Ντιν, η οποία έχει γίνει αντικείμενο πολλών εικασιών, υποτίθεται ότι ήταν τόσο βασανισμένη και μοναχική όσο αυτή των χαρακτήρων του στην οθόνη.
Ήταν η αγάπη του για την ταχύτητα και τα γρήγορα αυτοκίνητα που θα τελείωναν τη σύντομη ζωή του Τζέιμς Ντιν. Το 1955, ο Ντιν σκοτώθηκε ενώ οδηγούσε το σπορ αυτοκίνητό του Porsche Spyder. Συγκρούστηκε με άλλο αυτοκίνητο και σκοτώθηκε ακαριαία. Κατά ειρωνικό τρόπο, λίγες μέρες νωρίτερα είχε κάνει ένα διαφημιστικό σποτ για την οδική ασφάλεια για την Εθνική Επιτροπή Αυτοκινητοδρόμων.
Δεν μπορούμε να πούμε σε ποια ύψη θα μπορούσε να φτάσει ο Τζέιμς Ντιν αν ζούσε. Τώρα είναι χαραγμένος στη φαντασία του κοινού και στον κινηματογράφο ως μια ρομαντική φιγούρα. Με τον θάνατό του σε ηλικία 24 ετών, ο Τζέιμς Ντιν θα θεωρείται πάντα ως ο αιώνιος έφηβος.