Η αρχική πρόθεση της μυστικής υπηρεσίας των ΗΠΑ δεν είχε να κάνει με την προστασία. Αρχικά, η αποκλειστική πρόθεση της υπηρεσίας ήταν να ερευνήσει και να αποτρέψει την παραχάραξη δολαρίων ΗΠΑ. Το 1901, ωστόσο, ο Πρόεδρος William McKinley δολοφονήθηκε και ένα αποτέλεσμα αυτού ήταν να αναθέσει σε πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας να προστατεύσουν τη ζωή και την ευημερία των επόμενων προέδρων. Έκτοτε, η προστασία επεκτάθηκε και σε άλλους κυβερνητικούς αξιωματούχους, σε ορισμένους γνωστούς πολιτικούς και επισκέπτες αξιωματούχους, και σε πρώην προέδρους και τις οικογένειές τους, τουλάχιστον για κάποιο χρονικό διάστημα.
Υπάρχουν μερικά άτομα που λαμβάνουν πάντα προστασία, συμπεριλαμβανομένου του σημερινού προέδρου των ΗΠΑ, του αντιπροέδρου και μερικές φορές άλλων υψηλόβαθμων αξιωματούχων που θα μπορούσαν να διαδεχτούν τον πρόεδρο. Για παράδειγμα, ο πρόεδρος του Σώματος μπορεί, υπό ορισμένες συνθήκες, να δικαιούται την προστασία της Μυστικής Υπηρεσίας, ειδικά εάν προέκυψε μια κατάσταση όπου ο αντιπρόεδρος ή ο πρόεδρος βρισκόταν σε κίνδυνο. Οι σύζυγοι του προέδρου και του αντιπροέδρου, καθώς και τα παιδιά τους κάτω των 16 ετών, έχουν επίσης δικαίωμα προστασίας.
Κάποτε, οι πρώην πρόεδροι έλαβαν ισόβια προστασία της Μυστικής Υπηρεσίας. Αυτό άλλαξε το 1996, και τώρα οι πρώην πρόεδροι και οι πρώτες κυρίες δικαιούνται αυτήν την προστασία μόνο για δέκα χρόνια μετά την υπηρεσία τους στη χώρα. Η προστασία μπορεί να συνεχιστεί, ωστόσο, ειδικά εάν διαταχθεί από τον σημερινό πρόεδρο. Ουσιαστικά, ο πρόεδρος έχει την εξουσία να επεκτείνει την προστασία σε οποιονδήποτε ή σε οποιοδήποτε γεγονός, όπως μια συνάντηση υψηλόβαθμων αξιωματούχων, που ενδέχεται να εγκυμονεί κινδύνους. Επίσης, οι εν ενεργεία πρόεδροι μπορούν να το επεκτείνουν σε όλα τα παιδιά τους, όχι μόνο σε εκείνα κάτω των 16 ετών.
Οι αντιπρόεδροι συνήθως δεν έχουν προστασία της Μυστικής Υπηρεσίας μετά τη λήξη της θητείας τους, εκτός εάν υπάρχει κάποια απειλή ή κίνδυνος. Ωστόσο, εάν ο αντιπρόεδρος είναι υποψήφιος για το αξίωμα του προέδρου, αυτός ή αυτή — και όλοι οι άλλοι σημαντικοί υποψήφιοι στις προκριματικές και γενικές προεδρικές εκλογές — είναι πιθανό να λάβουν προστασία. Το πόσο σύντομα παρέχεται αυτό μπορεί να βασίζεται εν μέρει στο προφίλ του υποψηφίου και τυχόν πρώιμες απειλές, που δεν είναι και τόσο ασυνήθιστες, για τη ζωή ενός υποψηφίου.
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο λειτουργεί η Μυστική Υπηρεσία είναι να προστατεύει ξένους αρχηγούς κρατών ή να επισκέπτονται αξιωματούχους με υψηλά προφίλ. Οι επισκέψεις μπορεί να οργανωθούν υπό την προϋπόθεση εγγυήσεων προστασίας, αν και οι αρχηγοί κρατών μπορούν επίσης να φέρουν μαζί τους τη δική τους εκδοχή της Μυστικής Υπηρεσίας. Όταν ορισμένοι ξένοι αξιωματούχοι συναντώνται με τον πρόεδρο, πρόσθετοι πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας συνήθως απασχολούνται για να δημιουργήσουν το ασφαλέστερο δυνατό περιβάλλον για όλους τους ενδιαφερόμενους.
Μερικοί άνθρωποι επιτρέπεται να αρνηθούν την προστασία εάν δεν το επιθυμούν. Αν και ο Πρόεδρος Κλίντον έχει ισόβια προστασία και είναι ο τελευταίος πρόεδρος που την λαμβάνει, εκτός εάν αλλάξουν οι νόμοι, θα μπορούσε να αρνηθεί τις υπηρεσίες μελών της Μυστικής Υπηρεσίας. Γενικά, ένας πρόεδρος ή αντιπρόεδρος στην εξουσία δεν μπορεί να αρνηθεί την προστασία λόγω της φύσης υψηλής ασφάλειας αυτών των θέσεων.