Υπάρχουν δύο βασικοί δρόμοι για να ενωθείτε με τους Εμπορικούς Ναυτικούς. Ο πρώτος δρόμος είναι να παρακολουθήσετε μια ναυτική ακαδημία, όπως η Ακαδημία Εμπορικού Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών (USMMA). Η αποδοχή στο USMMA είναι περιορισμένη και υπάρχουν μόνο λίγες άλλες ναυτικές ακαδημίες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η άλλη μέθοδος ένταξης στους Εμπορικούς Ναυτικούς περιλαμβάνει τη μετάβαση στη δουλειά σε ένα πλοίο με σημαία ΗΠΑ ως απλός ναυτικός. Η εξέλιξή σας μέσω των Εμπορικών Ναυτικών σε αυτό το μονοπάτι θα σας οδηγήσει στο να γίνετε Ικανός Ναυτικός, μετά τον οποίο μπορείτε να επιλέξετε να γίνετε αξιωματικός με άδεια.
Το US Merchant Marines είναι ο στόλος των πολιτικών πλοίων που ανήκουν σε Αμερικανούς, με σημαία στις ΗΠΑ και ασχολούνται είτε με το εθνικό είτε με το διεθνές εμπόριο. Ορισμένα πλοία λειτουργούν επίσης απευθείας από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών, τα οποία είναι συλλογικά γνωστά ως ομοσπονδιακός στόλος. Οι άνδρες και οι γυναίκες που εντάσσονται στο Εμπορικό Ναυτικό είναι γνωστοί ως ναυτικοί και δεν είναι ένστολοι των ενόπλων δυνάμεων. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, αυτός ο στόλος μπορεί και έχει χρησιμοποιηθεί για την παράδοση προμηθειών και την ανάπτυξη στρατευμάτων, οπότε μπορεί να θεωρηθεί κλάδος του Ναυτικού των ΗΠΑ. Αν και ο σωστός όρος είναι “Εμπορικός Ναυτικός”, ο άτυπος όρος “Εμπορικοί Ναυτικοί” χρησιμοποιείται μερικές φορές, ειδικά από παλαιότερους ναυτικούς.
Ένας τρόπος για να ξεκινήσετε μια καριέρα στο Εμπορικό Ναυτικό είναι να παρακολουθήσετε μια ναυτική ακαδημία. Ειδικότερα, η Ακαδημία Εμπορικού Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών θα σας παράσχει προμήθεια στην Εφεδρεία του Ναυτικού των ΗΠΑ εκτός από την πιστοποίηση ως Τρίτου Συνεργάτη ή Τρίτου Βοηθού Μηχανικού μετά την αποφοίτησή σας. Για να εγγραφείτε στο USMMA, θα χρειαστεί να λάβετε σύσταση από έναν γερουσιαστή ή εκπρόσωπο των ΗΠΑ. Άλλες ναυτικές ακαδημίες προσφέρουν διάφορες ευκαιρίες για να πληρούν τις προϋποθέσεις για τις δοκιμές Τρίτου Συνεργάτη ή Τρίτου Βοηθού Μηχανικού της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ και συνήθως δεν απαιτούν να υπηρετήσετε μετά την αποφοίτησή σας.
Ο άλλος τρόπος για να συμμετάσχετε στους Εμπορικούς Ναυτικούς είναι να συμμετάσχετε σε ένα πλήρωμα ως απλός ναυτικός. Για να το κάνετε αυτό, θα χρειαστεί πρώτα να αποκτήσετε πιστοποιητικό Εμπορικού Ναυτικού (MMC) από την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ, μετά το οποίο μπορείτε να αναζητήσετε εργασία ως απλός ναυτικός. Αφού καταγράψετε αρκετές ώρες ως απλός ναυτικός, μπορείτε να προσπαθήσετε να γίνετε ικανός ναυτικός. Αυτή η θέση θα σας επιτρέψει να αναλάβετε περισσότερες ευθύνες και ίσως μπορέσετε να αποκτήσετε μεγάλο μέρος της απαραίτητης εμπειρίας για να γίνετε τελικά αδειούχος αξιωματικός. Μπορείτε να επιλέξετε να ακολουθήσετε μια καριέρα ως αξιωματικός καταστρώματος ή μηχανικός, ανάλογα με τα ενδιαφέροντά σας.