Η καταδίκη ανηλίκων διαφέρει από την καταδίκη ενηλίκων με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, κυρίως ότι ο πρωταρχικός της στόχος είναι πάντα η αποκατάσταση του ανηλίκου και όχι η τιμωρία. Οι δικαστικές διαδικασίες ανηλίκων συνήθως προορίζονται για παραβάτες κάτω των 18 ετών, αν και οι περιστάσεις μπορεί να υπαγορεύουν ότι ο ανήλικος θα δικαστεί ως ενήλικος και θα υποβληθεί στην επίσημη δικαστική διαδικασία. Οι διαδικασίες ανηλίκων είναι συχνά λιγότερο τυπικές και δεν είναι πάντα απαραίτητο ο ανήλικος να εκπροσωπείται από δικηγόρο. Μια άλλη σημαντική διαφορά μεταξύ της ποινής ενηλίκων και ανηλίκων είναι ότι από τη στιγμή που ο ανήλικος εκτίσει την ποινή που διατάχθηκε από το δικαστήριο, το ιστορικό του/της συνήθως απαλείφεται από το αδίκημα.
Όταν ένας ανήλικος κατηγορείται για έγκλημα, μπορεί να σταλεί σε δικαστήριο ανηλίκων για να κριθεί εάν πρόκειται να κριθεί ως παραβάτης. Εάν η κατάσταση είναι κατάλληλη, τα δικαστήρια συνήθως προτιμούν να δικάζουν ανηλίκους σε δικαστήριο ανηλίκων αντί να τους επιβάλλουν επίσημα κατηγορίες. Λαμβάνονται υπόψη πολλοί παράγοντες για τον καθορισμό του αν θα δικαστεί ή όχι ο ανήλικος στο δικαστήριο ανηλίκων. Ο κύριος παράγοντας είναι η σοβαρότητα της παράβασης, αλλά άλλοι παράγοντες περιλαμβάνουν την ηλικία του ανηλίκου, το παρελθόν και το κοινωνικό ιστορικό του. Εάν το δικαστήριο κρίνει ότι οι περιστάσεις δεν επιβάλλουν επίσημες κατηγορίες εξ ανάγκης, τότε ο ανήλικος πιθανότατα θα δικαστεί σε δικαστήριο ανηλίκων.
Εάν ο ανήλικος περάσει από τη διαδικασία του δικαστηρίου ανηλίκων και κριθεί ως παραβάτης, τότε ο δικαστής θα επιβάλει μια ποινή — που ονομάζεται «διάθεση» στο δικαστήριο ανηλίκων. Αυτή η καταδίκη ανηλίκων μπορεί να περιλαμβάνει μια ποικιλία επιλογών αποκατάστασης, η πιο δραστική από τις οποίες είναι η μεταφορά της νόμιμης επιμέλειας σε έναν επίτροπο διορθώσεων και η επιβολή χρόνου στην αίθουσα ανηλίκων. Αν και είναι μια μορφή φυλάκισης, διαφέρει από τις φυλακές στις οποίες στέλνονται οι ενήλικες στο ότι η εστίαση είναι πολύ περισσότερο στην εκπαίδευση και την αποκατάσταση παρά στην τιμωρία. Άλλες λιγότερο αυστηρές ποινές περιλαμβάνουν αναστολή, παροχή συμβουλών, πρόστιμα ή κοινωνική εργασία. Εάν ο ανήλικος προκάλεσε οικονομική ζημιά στο μέρος που αδίκησε, τότε συχνά θα αναγκαστεί να καταβάλει αποζημίωση ως μέρος της ποινής ανηλίκων.
Η διάρκεια της ποινής ανηλίκων ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία, αλλά εξαρτάται επίσης από τη σοβαρότητα του εγκλήματος. Σε πολλές δικαιοδοσίες, εκτός εάν το έγκλημα είναι ιδιαίτερα κραυγαλέο, η ποινή για ανηλίκους μπορεί να περιλαμβάνει μόνο χρόνο μέχρι τα 19α γενέθλια του ανηλίκου. Ορισμένα δικαστήρια είναι εξουσιοδοτημένα να επιβάλλουν μια ποινή στο μέλλον όπως τα 25α γενέθλια του ανηλίκου. Σε αντίθεση με την καταδίκη ενηλίκων, όταν ο ανήλικος εκτίσει την αποκαταστατική ποινή που έχει επιβάλει το δικαστήριο, το έγκλημα συνήθως απαλείφεται από το ιστορικό του.