Σε όλη την ιστορία, οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν το φλοιό ή τα φύλλα της ιτιάς για ιατρικούς σκοπούς. Ο Ιπποκράτης, μεταξύ πολλών άλλων, πρότεινε στους ανθρώπους που υποφέρουν από πόνο να κάνουν ένα τσάι από φύλλα ιτιάς. Άλλοι είπαν στους ασθενείς ότι το μάσημα του φλοιού ιτιάς θα ανακουφίσει τον πόνο τους. Μια ουσία που υπήρχε στη ιτιά απομονώθηκε το 1800, οδηγώντας στην ανακάλυψη της ασπιρίνης.
Στο πρώτο μισό του δέκατου ένατου αιώνα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το σαλικυλικό οξύ ήταν η ουσία που βρέθηκε στα φύλλα και το φλοιό της ιτιάς που μείωσε τον πυρετό και ανακούφισε τον πόνο. Ωστόσο, αυτό δεν ήταν πρακτικό στη χρήση, καθώς τα άτομα που έπαιρναν σαλικυλικό οξύ υπέφεραν από σοβαρό ερεθισμό του στόματος και του στομάχου, και μερικές φορές ακόμη και θάνατο.
Ο Charles Gerhardt, ένας Γάλλος χημικός, αναμείχθηκε το σαλικυλικό οξύ με το νάτριο και το ακετυλοχλωρίδιο το 1853, δημιουργώντας ακετοσαλικυλικό ανυδρίτη. Η διαδικασία κατασκευής αυτής της ένωσης ήταν χρονοβόρα και δύσκολη, με αποτέλεσμα ο Γκέρχαρντ να εγκαταλείψει το έργο του χωρίς να το προωθήσει.
Το 1894, ένας Γερμανός χημικός ονόματι Φέλιξ Χόφμαν έψαχνε έναν τρόπο να θεραπεύσει τον πόνο της αρθρίτιδας του πατέρα του. Μαζί με έναν ερευνητή ονόματι Arthur Eichengrün, συνάντησε τα πειράματα του Gerhardt και τα επανέλαβε, δημιουργώντας ακετυλοσαλικυλικό οξύ ή ασπιρίνη. Αυτό ήταν το πρώτο φάρμακο που δεν ήταν ακριβές αντίγραφο κάτι που βρέθηκε στη φύση, αλλά συντέθηκε σε εργαστήριο. Αυτό το συνθετικό φάρμακο ήταν η αρχή της φαρμακευτικής βιομηχανίας.
Ο Χόφμαν έδωσε λίγη από την άγνωστη ακόμη ασπιρίνη στον αρθριτικό πατέρα του, ο οποίος παρουσίασε μείωση του πόνου. Η Bayer αποφάσισε να κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και να διαθέσει στην αγορά την ασπιρίνη, μαζί με ένα άλλο φάρμακο που είχε συνθέσει ο Χόφμαν, την ηρωίνη. Η ηρωίνη ήταν μια συνθετική εκδοχή της μορφίνης και ήταν αρχικά πιο επιτυχημένη από την ασπιρίνη, καθώς θεωρήθηκε ότι ήταν πιο υγιεινή. Όταν διαπιστώθηκε ότι η ηρωίνη είναι εξαιρετικά εθιστική, η ασπιρίνη άρχισε να ξεπερνά τις πωλήσεις της.
Η ασπιρίνη ονομάστηκε προσεκτικά από την εταιρεία Bayer. Το πρόθεμα «α» σήμαινε τη διαδικασία ακετυλίωσης που είχε κάνει για πρώτη φορά ο Gerhardt με τα πειράματά του με το σαλικυλικό οξύ. Η ρίζα ‘spir’ επιλέχθηκε επειδή το σαλικυλικό οξύ προέρχεται από το φυτό spirea. Το επίθημα «in» ήταν η κοινή κατάληξη για τα φάρμακα εκείνη την εποχή. Έτσι, δημιουργήθηκε το όνομα Ασπιρίνη.
Παρόλο που ο Charles Gerhard είχε σκεφτεί ότι η σύνθεση του ήταν άχρηστη, η ασπιρίνη έχει πολλές χρήσεις. Οι άνθρωποι το χρησιμοποιούν συνήθως σήμερα για να ανακουφίσουν τον πόνο και τον πυρετό. Οι επιστήμονες ερευνούν την ασπιρίνη για άλλες χρήσεις, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής πρόληψης εγκεφαλικών και καρδιακών προσβολών, διαχείρισης του διαβήτη και επιβράδυνσης της ανάπτυξης καρκινικών όγκων και καταρράκτη.
Κάθε χρόνο, πάνω από 70 εκατομμύρια λίβρες ασπιρίνης παράγονται παγκοσμίως. Είναι το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο φάρμακο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ασπιρίνη αρχικά παρήχθη σε μορφή σκόνης και εξακολουθεί να πωλείται με αυτόν τον τρόπο σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης. Τα δισκία ασπιρίνης εισήχθησαν από την Bayer το 1915.