Η εποχή του Ηώκαινου, από το 55.8 έως το 33.9 εκατομμύρια χρόνια πριν, ξεκίνησε περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, όταν τα θηλαστικά διαφοροποιούνταν και είχαν ήδη αναδειχθεί σε κάποια εξέχουσα θέση, καταλαμβάνοντας τις περισσότερες διαθέσιμες κόγχες. Όπως συνέβαινε στο μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της Γης, το κλίμα κατά τη διάρκεια του Ηώκαινου ήταν σχετικά γαλήνιο, με τροπικές συνθήκες να εκτείνονται έως και 45 μοίρες από τον ισημερινό και ένα εύκρατο κλίμα να εκτείνεται στους πόλους. Κατά το Ηώκαινο, το κλίμα στους πόλους θα ήταν συγκρίσιμο με αυτό του Βορειοδυτικού Ειρηνικού.
Η ηπειρωτική διάταξη κατά το Ηώκαινο ήταν παρόμοια με αυτή του σημερινού, εκτός από το ότι η Ανταρκτική ήταν ακόμα συνδεδεμένη με τη Νότια Αμερική και μεγάλα τμήματα της Ευρώπης, της Μέσης Ανατολής και της Νοτιοανατολικής Ασίας πλημμύρισαν. Αυτό οφείλεται στην σχεδόν απουσία ηπειρωτικών παγοκάλυψης στους πόλους, που σημαίνει ότι όλος αυτός ο πάγος ήταν σε μορφή νερού, γεμίζοντας τους ωκεανούς. Επειδή η Ανταρκτική ήταν ακόμα συνδεδεμένη με τη Νότια Αμερική, δεν υπήρχε παγωμένο κυκλικό ρεύμα. Η Ανταρκτική ήταν εύκρατη και η παγκόσμια κυκλοφορία των ωκεάνιων ρευμάτων έδωσε στο παγκόσμιο κλίμα έναν βαθμό ομοιογένειας που δεν έχει παρατηρηθεί έκτοτε.
Το Ηώκαινο ήταν κάπως πριν από την Εποχή των Χόρτων, που σημαίνει ότι το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη ήταν καλυμμένο από δάση και όχι από λιβάδια. Τα δενδρόβια θηλαστικά ήταν τα πιο κοινά και σχεδόν όλα τα ζώα ήταν μικρά — λίγα ήταν πάνω από 10 κιλά (22 λίβρες) σε μέγεθος. Κατά μέσο όρο, ήταν 60% μικρότερα από τα ζώα του Παλαιόκαινου που ήρθαν πριν από αυτά, και ακόμη μικρότερα σε σχέση με τα μεγάλα ζώα που θα εξελισσόταν λίγο μετά το τέλος της εποχής. Πιστεύεται ότι αυτά τα μικρά μεγέθη βοήθησαν τα ζώα να αντιμετωπίσουν καλύτερα τη ζέστη.
Οι εκπρόσωποι πολλών σύγχρονων τάξεων θηλαστικών πιστεύεται ότι προήλθαν κατά το Ηώκαινο, συμπεριλαμβανομένων των νυχτερίδων, των προβοσκιδίων (ελέφαντες και συγγενείς), των πρωτευόντων θηλαστικών (αν και αυτά μπορεί να έχουν εξελιχθεί πολύ νωρίτερα), των τρωκτικών και πολλών ομάδων μαρσιποφόρων. Η «μοντέρνα» φυτική και ζωική ζωή εξελίχθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, που σημαίνει ότι θα είχε πολλά από τα πρώτα οικοσυστήματα που οι άνθρωποι σήμερα θα θεωρούσαν ως κανονικά και όχι ως ευδιάκριτα αρχαία, όπως τα οικοσυστήματα των Κυκάδων/δεινοσαύρων του Μεσοζωικού.