Τα πιάνα είναι συντομογραφία για πιάνοφορτες, που ονομάζονται έτσι επειδή είναι τόσο ευέλικτα από άποψη δυναμικής. Υπάρχουν έξι κύριοι μηχανισμοί μέσω των οποίων τα πιάνα λειτουργούν στο παραδοσιακό παιχνίδι: τα πεντάλ, το μεταλλικό πλαίσιο, το ηχείο και οι γέφυρες, η δράση, το περίβλημα και οι χορδές. Υπάρχουν πολλαπλές χορδές για κάθε πίσσα, τρεις για τις νότες πρίμων, και δύο για τις νότες τενόρου, και μία για τις νότες μπάσων.
Η δράση περιλαμβάνει τα κλειδιά, τα σφυριά και τον μηχανισμό του σφυριού. Χτυπώντας ένα κλειδί, προκαλείται ο μηχανισμός του σφυριού να κινηθεί και να χτυπήσει τις χορδές. Οι γέφυρες παίρνουν τη δόνηση των χορδών και την μεταφέρουν στο ηχοπίνακα. Το μεταλλικό πλαίσιο διατηρεί τις χορδές σε ένταση και το περίβλημα το περικλείει.
Τα τρία τυπικά πεντάλ έχουν τρία διαφορετικά εφέ στον ήχο των πιάνων. Το αριστερό πεντάλ, μερικές φορές ονομάζεται μαλακό πεντάλ, λειτουργεί με έναν από τους διάφορους τρόπους. Μπορεί, για παράδειγμα, είτε να προσαρμόσει το σφυρί στο πλάι έτσι ώστε να χτυπά μόνο δύο χορδές τριπλού και μια χορδή τενόρου, που είναι ένας τρόπος μείωσης του ήχου, είτε να μετατοπίσει το σφυρί να είναι πιο κοντά στις χορδές, έτσι ώστε το σφυρί συντομεύεται. Το δεξί πεντάλ, που μερικές φορές ονομάζεται δυνατό πεντάλ, σβήνει τις χορδές, επιτρέποντάς τους να δονούνται ανεμπόδιστα. Το μεσαίο πεντάλ επηρεάζει επίσης τους αποσβεστήρες, ανεβάζοντάς τους, αλλά μόνο εκείνες για τις νότες που παίζονται όταν το πεντάλ είναι πατημένο.
Όταν μια παράσταση απαιτεί προετοιμασμένο πιάνο, τα πιάνα λειτουργούν με ποικίλους διαφορετικούς τρόπους. Τα παρασκευασμένα πιάνα αλλάζουν με τρόπους που εκμεταλλεύονται μια ποικιλία δυνατοτήτων χρονού που δεν επιτυγχάνονται σε διαφορετική απόδοση. Τα ετοιμασμένα πιάνα μπορεί να σκίσουν, να ξύνουν ή να χτυπήσουν τις χορδές τους απευθείας από τον ερμηνευτή, με τα χέρια ή με ένα εργαλείο. Υλικό, όπως χαρτί, μπορεί να εισαχθεί μεταξύ ή μεταξύ χορδών, αλλάζοντας τα εφέ.
Τα παρασκευασμένα πιάνα ενδέχεται να αποσυναρμολογηθούν εν μέρει, αλλάζοντας τον χώρο αντήχησης. Άλλα όργανα μπορούν να παιχτούν έτσι ώστε ο ήχος τους να χτυπά τις χορδές του πιάνου, προκαλώντας συμπαθητικούς κραδασμούς. Or το περίβλημα ή το μεταλλικό πλαίσιο μπορεί να χτυπηθεί, δημιουργώντας διάφορους άλλους ήχους.