Οι βελονιστές βασίζονται σε μεγάλο όγκο γνώσεων για να αποφασίσουν πού θα τοποθετήσουν τις βελόνες στους ασθενείς τους. Αυτή η γνώση ενσωματώνει τις διδασκαλίες της Παραδοσιακής Κινεζικής Ιατρικής (TCM), μιας εκτεταμένης ποικιλίας παραδοσιακών ιατρικών πρακτικών που χρησιμοποιείται στην Ασία εδώ και αιώνες, μαζί με την εκπαίδευση που είναι ειδική για τον βελονισμό. Δεδομένου ότι ο βελονισμός είναι ένας σύνθετος κλάδος, οι βελονιστές μελετούν για αρκετά χρόνια για να διασφαλίσουν ότι θα εξυπηρετούν τους ασθενείς τους με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα. Ο βελονισμός είναι επίσης μια πολύ παλιά ιατρική πειθαρχία. το παλαιότερο κείμενο βελονισμού χρονολογείται από τον τρίτο αιώνα π.Χ.
Το πρώτο βήμα στη διαδικασία του βελονισμού είναι μια συνέντευξη, στην οποία ο ιατρός θα συζητήσει το κύριο παράπονο του ασθενούς. Η συνέντευξη επιτρέπει στον ιατρό να αξιολογήσει τη γενική υγεία, τη στάση και τη φύση του ασθενούς. Στη συνέχεια, ο βελονιστής επιθεωρεί σωματικά τον ασθενή, χρησιμοποιώντας συχνά το εργαλείο της γλωσσικής διάγνωσης για να αποκτήσει πολύτιμες ενδείξεις για τη γενική υγεία του ασθενούς. Κατά τη διάρκεια της εξέτασης, ο βελονιστής ελέγχει τον σφυγμό του ασθενούς, ακούει τους πνεύμονές του και εκτελεί άλλες ενέργειες που μπορεί να φαίνονται οικείες σε άτομα που έχουν εμπειρία στη δυτική φαρμακευτική θεραπεία.
Μετά τη συνέντευξη και την εξέταση, ο βελονιστής θέτει μια διάγνωση. Σύμφωνα με τις αρχές της TCM, η ασθένεια προκαλείται από μια ανισορροπία της ενέργειας του σώματος. Ο βελονισμός στοχεύει στην εκ νέου ευθυγράμμιση αυτής της ενέργειας, απελευθερώνοντας τη ροή του qi, ή της ζωτικής δύναμης, μέσω του σώματος του ασθενούς. Καθώς αυτή η ενέργεια απελευθερώνεται, η κατάσταση ελπίζουμε να επιλυθεί μόνη της. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν πρόσθετα εργαλεία όπως το κάψιμο των βοτάνων ή το moxibustion.
Οι βελονιστές βασίζονται σε ένα σύστημα μεσημβρινών, γραμμές ενέργειας που ρέουν μέσα από το σώμα. Υπάρχουν 12 κύριοι μεσημβρινοί και οκτώ δευτερεύοντες, και βελόνες βελονισμού θα τοποθετηθούν σε διάφορα σημεία σε αυτούς τους μεσημβρινούς για να απελευθερωθεί ενέργεια. Το καθένα σχετίζεται με ένα συγκεκριμένο όργανο και κάθε όργανο θεωρείται υπεύθυνο για διαφορετικά συμπτώματα που μπορούν να αντιμετωπιστούν με βελονισμό σε συγκεκριμένα σημεία. Οι βελονιστές χρησιμοποιούν διαγράμματα και καθιερωμένα ανατομικά χαρακτηριστικά για να βρουν μεσημβρινούς και σημεία βελονισμού στους πελάτες τους. Υπάρχουν χιλιάδες τέτοια σημεία, με αρκετές εκατοντάδες σε κοινή χρήση από τους περισσότερους βελονιστές.
Η γωνία μιας βελόνας όταν εισάγεται είναι επίσης μια σημαντική πτυχή του βελονισμού. Μόλις εισαχθεί, μια βελόνα μπορεί να στρίψει, να χτυπηθεί ή να μετακινηθεί με άλλο τρόπο για να προωθήσει μια συγκεκριμένη απόκριση. Μια θεραπεία βελονισμού δεν είναι γενικά επώδυνη, αν και μπορεί να εμφανιστούν αισθήσεις μυρμηκίασης καθώς η ενέργεια μετακινείται στο σώμα. Μετά από μια θεραπεία, ένας ασθενής συνήθως αισθάνεται γεμάτος ενέργεια, αν και μερικές φορές είναι λίγο περίεργος.