Un patch software este o revizuire a unui program software care poate implica modificări majore în modul în care funcționează sau adăugări cosmetice minore la aspectul și senzația acestuia. Deși companiile de dezvoltare de software își încurajează clienții să instaleze orice corecție software disponibilă pe care o eliberează, este într-adevăr necesar doar dacă patch-ul este desemnat să rezolve problemele software critice sau problemele de securitate ale programului. Compatibilitatea programului cu sistemul de operare și starea unui computer actual se poate schimba dramatic odată cu instalarea unui patch software și, dacă un program software funcționează deja conform dorinței, nu este nevoie imediată de a-l actualiza cu un patch disponibil.
De asemenea, calitatea corecțiilor software poate varia considerabil dacă o companie trece printr-o tranziție sau a fost recent cumpărată de o altă firmă și și-a înlocuit echipa de dezvoltare pentru program. Adesea, atunci când o corecție software devine disponibilă pentru un program care nu a prezentat nicio modificare în luni sau ani, poate indica faptul că sunt în curs de dezvoltare alte corecții majore. Acest lucru ar putea face prudent să așteptați procesul de dezvoltare până când problemele software au fost complet rezolvate.
Software-ul de calculator urmează o convenție generală pentru denumirea revizuirilor, iar semnificația unui patch software poate fi determinată de această convenție. Dacă un program software este etichetat ca versiunea 3.0, atunci o modificare la versiunea 4.0 este o schimbare majoră a programului și, de obicei, una care necesită achiziționarea noii versiuni de software. Dacă patch-ul programului ar fi listat ca 3.1, atunci asta indică faptul că este o actualizare minoră, dar semnificativă a programului. Pe măsură ce numerele se extind dincolo de numărul versiunii originale, semnificația patch-urilor software devine din ce în ce mai mică, cu o actualizare a programului 3.1.1 care nu implică altceva decât o ușoară modificare a aspectului grafic al software-ului sau o ușoară reformulare a fișierelor de ajutor. Cu toate acestea, numerele versiunilor nu au niciun format oficial, așa că este important să verificați cu documentația producătorului de software ce actualizează de fapt patch-ul.
Una dintre metodele larg acceptate în programarea numerelor de revizuire urmează formatul „Major.Minor.VMinor.Build”. VMinor indică o modificare foarte mică a programului. Build indică o metodă de control al inventarului, astfel încât compania de software să știe de câte ori a rescris programul, dar este de puțin folos consumatorilor.
Programele software mari, cum ar fi sistemele de operare, pot implica emiterea a sute de patch-uri pe durata de viață acceptată. Cele mai critice dintre acestea care ar trebui descărcate și instalate sunt corecțiile de securitate pentru a proteja împotriva slăbiciunilor codului pe care hackerii le-ar putea exploata și virușii le-ar putea deteriora. Acestea implică adesea actualizări ale unei anumite versiuni de browser web, program de e-mail sau software interactiv online, cum ar fi jocuri, servicii bancare și alte programe de tranzacții financiare. Unele software și sisteme de operare au opțiunea de a descărca și instala automat toate corecțiile disponibile fără intervenția utilizatorului, dar acest lucru poate contribui la vulnerabilități de securitate și la erori de compatibilitate inutile și ar trebui permise numai dacă proprietarul computerului are încredere totală în furnizorul de software.