Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că primele animale au apărut în urmă cu aproximativ 600 de milioane de ani, în perioada Ediacaran. O fosilă simplă ovală, de doar 200 de microni în diametru, numită Vernanimalcula („animal mic de primăvară”) reprezintă prima fosilă cunoscută a unui animal (deși unii oameni de știință cred că fosila este o relicvă creată prin procese anorganice sau o fosilă a unui gigant). bacterie).
Vernanimalcula a fost descoperită în 2005 într-un depozit de fosile fosfatice din provincia Guizhou, China, cunoscut sub numele de Formația Doushantuo. Formația Doushantuo are și unele fosile interpretate ca embrioni datați cu 630 de milioane de ani în urmă, la doar câteva milioane de ani după glaciația Varangian/Marinoan, una dintre cele mai severe epoci glaciare din istoria planetei.
În ciuda faptului că primele fosile corporale au fost datate cu 600 de milioane de ani în urmă, există unele dovezi interesante că animalele ar fi putut exista înainte de această dată, cu un miliard de ani în urmă sau chiar puțin mai mult. Susținătorii ideii subliniază faptul că, timp de peste o sută de ani, oamenii de știință au crezut că cele mai vechi animale provin din perioada Cambriană, dar în 1957, după descoperirea emblematicei fosile Charnia, s-a realizat că animalele trăiseră la fel de mult. ca cu 50 de milioane de ani înainte de începutul Cambrianului, în timpul perioadei Ediacaran.
Există mai multe dovezi care sugerează existența animalelor la fel de mult ca acum un miliard de ani. Unul este declinul brusc al stromatoliților în urmă cu aproximativ un miliard de ani. Astăzi, stromatoliții sunt izolați în zone ostile altor forme de viață, precum lagunele extrem de sărate, pentru că altfel sunt consumați. Scăderea bruscă a diversității stromatoliților cu peste un miliard de ani în urmă este dovada că animalele de pășunat au evoluat în această perioadă. Această ipoteză este susținută de un alt declin al stromatoliților în timpul radiației evolutive din Ordovician, când au evoluat numeroase animale marine, și de înflorirea stromatoliților imediat după extincțiile de la sfârșitul Ordovicianului și ale Permianului.
O secundă de dovezi pentru posibilitatea ca animalele în urmă cu peste un miliard de ani provine din fosilele microscopice numite acritarhi. Acritarhii reprezintă o serie de organisme, inclusiv chisturi de alge în repaus și posibili embrioni de animale timpurii. Acritarhii apar în înregistrarea fosilelor cu aproximativ 2 miliarde de ani în urmă, dar au explodat în diversitate și număr în urmă cu aproximativ un miliard de ani. În această perioadă au apărut și acritarhii spinoși, sugerând o adaptare pentru a se apăra împotriva prădătorilor. Dacă nu ar exista prădători, de ce acritarhii ar fi evoluat brusc spini?
O a treia dovadă pentru metazoare în urmă cu peste un miliard de ani provine din urme de fosile datate în această perioadă. Urmele fosilelor sunt mici zgârieturi pe sol, făcute de animalele în mișcare, dar unele pot fi create prin procese fizice și interpretate greșit ca având o origine biologică. Unele urme de fosile din India au fost datate cu 1 miliard de ani în urmă. Unii oameni de știință care au analizat aceste urme au concluzionat că au fost făcute de un metazoar asemănător viermilor cu lățimea de până la 5 mm, care călătorește peste și sub covorașe microbiene care acopereau fundul mării la acea vreme. Alți oameni de știință nu sunt de acord cu această interpretare.
Dacă animalele au existat sau nu în urmă cu peste un miliard de ani este un subiect controversat. Mulți cercetători pun la îndoială această posibilitate din cauza absenței observate a fosilelor corporale din această perioadă. Orice paleontolog care descoperă o fosilă de corp pre-Ediacaran ar deveni cu siguranță celebru, dar din 2008, nu a fost găsită o astfel de fosilă.