Ultimul strămoș comun se referă la cel mai recent strămoș comun posibil între doi indivizi, specii sau grupuri de viață. De exemplu, se crede că ultimul strămoș comun al tuturor animalelor a existat acum aproximativ 610 milioane de ani, deși poate fi mult mai vechi. Putem deduce unele dintre trăsăturile sale analizând elementele comune deținute de toate animalele vii. De exemplu, elementele fundamentale ale metabolismului celular sunt comune între toate animalele.
Există două moduri de a descoperi ultimul strămoș comun al doi subiecți și ambele sunt imperfecte. Primul este să scoți fosile și să faci presupuneri despre locul lor în arborele evolutiv, pe baza morfologiei și a altor indicii. Acest lucru poate eșua deoarece interpretările pot fi incorecte și marea majoritate a tuturor speciilor nu au lăsat niciodată fosile. Al doilea este să te uiți la genomul animalelor vii și să vezi câte informații au acestea în comun. Cu cât informațiile genetice sunt mai puțin partajate, cu atât sunt mai îndepărtate legate de două, iar diferențele dintre genomi pot fi folosite pentru a estima timpul aproximativ al divergenței. Această abordare poate eșua, de asemenea, deoarece speciile evoluează cu ritmuri diferite pe care nu le putem prevedea întotdeauna.
Ultimul strămoș comun al întregii vieți – numit uneori ultimul strămoș comun universal, sau LUCA – a trăit între 3.6 și 4.2 miliarde de ani în urmă, cu o perioadă extrem de mult timp în urmă, chiar și după standardele paleontologilor. Strămoșul comun al animalelor a trăit cu cel puțin 610 milioane de ani în urmă, așa cum am menționat mai devreme. Cel al tuturor vertebratelor a fost probabil un pește fără fălci care a trăit acum 530 de milioane de ani, în Cambrianul timpuriu. Ultimul strămoș comun al tuturor vertebratelor terestre a fost un pește cu aripioare lobe care a început să se târască pe uscat acum 375 de milioane de ani. Acești pești sunt strămoșii direcți ai tuturor ființelor umane.
Ultimul strămoș comun al tuturor mamiferelor vii a existat cu cel puțin 125 de milioane de ani în urmă. Ultimul strămoș comun al tuturor primatelor a existat între 55 și 85 de milioane de ani în urmă, în timp ce ultimul dintre hominide („mari maimuțe”: oameni, cimpanzei, urangutani și gorile) a trăit în urmă cu aproximativ 18 milioane de ani. Urangutanii, gorilele și cimpanzeii s-au despărțit de alte primate acum 14, 8 și, respectiv, aproximativ 7 milioane de ani. Până de curând se credea că strămoșii oamenilor s-au despărțit de cimpanzei în urmă cu 3-5 milioane de ani, dar noi descoperiri de fosile au sugerat că această divergență a avut loc mai devreme decât se credea inițial.
Ultimul strămoș comun al tuturor oamenilor vii a trăit doar cu aproximativ 3,000 de ani în urmă, făcându-ne pe toți foarte strâns înrudiți. Există o oarecare confuzie cu identificarea „Evei mitocondriale”, despre care se crede că este cel mai recent strămoș comun matriliniar (MRCA) al tuturor oamenilor vii, care au trăit acum aproximativ 170,000 de ani. Cu toate acestea, MRCA matriliniar poate fi urmărit doar prin ADN-ul feminin și nu poate fi legat direct ca strămoș comun al tuturor oamenilor.