Datorită simplității sale structurale, ați putea crede că iarba a evoluat cu foarte mult timp în urmă, împreună cu primele plante. Interesant, totuși, înregistrările fosile arată că acest lucru nu este cazul. Iarba apare doar în înregistrarea fosilelor cu aproximativ 67 de milioane de ani în urmă, sub formă de phyoliths (pete mici de silice în iarbă care o fac dificil de digerat) găsite în bălegarul fosilizat de dinozaur. Recent, se credea că iarba a evoluat doar cu aproximativ 55 de milioane de ani în urmă, devenind abundentă după Epoca Dinozaurilor, care s-a încheiat cu o extincție în masă în urmă cu 65 de milioane de ani, dar descoperirea fitolitului infirmă acest lucru.
Plantele terestre în general au evoluat în timpul Silurianului, cu aproximativ 440 de milioane de ani în urmă. Aceștia erau simpli mușchi și licheni. Pe tot parcursul Mezozoicului, dinozaurii au consumat diverse plante, dar nu s-au atins de iarbă până când a apărut la sfârșitul perioadei. Dacă considerați că întreaga durată a plantelor terestre corespunde cu o oră, ierburile au evoluat doar în ultimele nouă minute. Cu toate acestea, astăzi multe ecosisteme sunt dominate de pășuni, care se estimează că acoperă 20% din suprafața terestră a Pământului, numeroase animale trăiesc pe iarbă, iar membrii familiei ierburilor sunt plantele cele mai importante din punct de vedere agricol și economic din lume.
Cu aproximativ 65 de milioane de ani în urmă, lumea a fost decimată de o lovitură masivă de asteroizi care a făcut ca toți dinozaurii non-aviari să dispară. Evoluția ierburilor este adesea prezentată în acest context, portretizată ca iarba care colonizează o lume rămasă relativ sterilă de extincția în masă. Cu toate acestea, aceasta este o eroare, deoarece iarba nu a devenit larg răspândită decât la mai bine de 10 milioane de ani de la dispariție. Chiar dacă 10 milioane de ani nu sunt extrem de lungi din punct de vedere evolutiv, este încă prea lung pentru a fi precis pentru a prezenta ierburile ca colonizări în urma extincției pe scară largă a plantelor. Învelișul vegetal a fost probabil restaurat în mare parte la doar câteva zeci de mii de ani după extincție, dacă nu mai devreme.
Iarba este considerată una dintre trăsăturile caracteristice ale erei cenozoice, care se întinde pe perioada de la dispariția dinozaurilor și până în prezent. Multe mamifere prezintă o strânsă co-evoluție cu iarba, deoarece sunt necesare adaptări speciale pentru a digera țesuturile bogate în silice. Rumegătoarele precum vacile rezolvă problema folosind un stomac cu mai multe camere care digeră lent iarba și de fapt o face să fermenteze. Folosind acest lucru, ei pot consuma cantități mari de iarbă pentru a se întreține. Oamenii, fiind omnivori flexibili, nu au adaptările necesare pentru a digera iarba, optând pentru surse de hrană mai bogate în calorii precum fructele și carnea.