Motorul cu abur este una dintre cele mai importante invenții în dezvoltarea tehnologică a umanității. În timp ce mai multe modele rudimentare au fost concepute în ultimii peste 2000 de ani, inventatorul englez Thomas Savery este creditat cu construirea primului motor cu abur funcțional în 1698. Perfecționările ulterioare au condus la motoare mai sigure și mai puternice de-a lungul secolului al XVIII-lea, iar primele bărci fluviale și locomotive propulsate de mașini cu abur au apărut la începutul anilor 18. Aceste mașini au fost esențiale pentru introducerea revoluției industriale și a schimbărilor care au urmat în civilizație.
Cel mai vechi dispozitiv cunoscut alimentat cu abur a fost dezvoltat de un inginer grec cunoscut sub numele de Eroul – sau Stârcul – al Alexandriei în secolul I d.Hr. Invenția lui Hero a fost numită eolipilă și era în esență o sferă plină cu apă cu două duze pe părți opuse. Când era plasată peste o sursă de căldură, apa se transforma în abur care apoi era forțat să iasă din duze și făcea rotirea eolipilului. Există dovezi scrise despre dispozitive ulterioare propulsate cu abur în bisericile medievale, dar dezvoltarea serioasă a început din nou până în secolele XVI și XVII, când cercetătorii europeni au început să investigheze mai pe deplin proprietățile aburului.
De-a lungul anilor 1600, conceptul de dispozitive alimentate cu abur a fost rafinat cu progrese precum pistoanele și cazanele separate. Unii istorici îl creditează pe Edward Somerset, cel de-al doilea marchez de Worcester, pentru dezvoltarea primului motor cu abur – într-un dispozitiv conceput pentru a pompa apă în întregul castel. Câțiva alți cercetători lucrau la mașini legate de abur până la sfârșitul secolului al XVII-lea, când Savery a introdus primul motor cu abur capabil să funcționeze într-o capacitate industrială.
Motorul lui Savery a fost proiectat pentru a face față problemei eliminării apei din minele de adâncime din Anglia. Deși nu avea anumite caracteristici de siguranță, motorul lui Savery a fost pus în funcțiune pompând apă din mine și ulterior a fost folosit pentru sarcini precum alimentarea morilor și pomparea apei în zone rezidențiale. Acest prim motor cu abur nu a fost suficient de sigur sau eficient pentru o utilizare pe scară largă, iar conceptul a continuat să fie rafinat după moartea sa.
Până la începutul secolului al XIX-lea, au fost aduse mai multe îmbunătățiri în designul mașinii cu abur. Două dintre cele mai importante dezvoltări au fost motoarele Newcomen și Watt, care au permis aplicarea pe scară largă a dispozitivelor cu abur. Deși a fost ușor modificat, designul lui Watt a fost primul motor cu abur folosit pentru a propulsa ambarcațiunile cu aburi ale lui William Symington și Robert Fulton. Primele locomotive cu abur au fost, de asemenea, dezvoltate în această perioadă și au condus la călătorii și transporturi mult mai rapide și eficiente.