Perioada medievală a durat de la aproximativ 500 d.Hr. până în anul 1500 d.Hr., deși unii savanți și istorici dezbat aceste date exacte. Această perioadă istorică particulară este, de asemenea, numită frecvent Evul Mediu pentru rolul său ca timp de tranziție. După ce s-a încheiat stăpânirea Imperiului Roman, efectele undă rezultate au fost evoluții politice, sociale, religioase și artistice care au format o bază pentru lumea modernă. Studiul istoriei medievale este adesea considerat important pentru înțelegerea forțelor care au deschis calea altor evenimente istorice semnificative care au avut loc în secolele care au urmat.
Mulți istorici sunt de acord că perioada medievală timpurie a durat până în aproximativ 1000 d.Hr. și este remarcată ca una dintre cele mai tulburi părți ale evului mediu. Liderii Imperiului Roman au început să piardă relativ repede controlul politic asupra diferitelor lor teritorii, iar eficiența lor la guvernare a început să se deterioreze din cauza facțiunilor, rivalităților interne și agendelor personale. Una dintre acțiunile definitorii ale istoriei medievale timpurii a fost înlăturarea lui Romulus Augustus de la putere, deoarece acest împărat a fost ultimul de acest fel în regiunea care este acum Europa de Vest. Următoarea perioadă de timp este de obicei desemnată Evul Mediu înalt și este cunoscută pentru sfintele cruciade care au avut ca rezultat ca armatele creștine să preia controlul asupra Ierusalimului sub dominația musulmană.
Legalizarea practicilor religioase creștine a dus la influența pe scară largă a acestei biserici în multe fațete ale vieții în perioada medievală. Epoca anterioară a stăpânirii Imperiului Roman este adesea remarcată pentru persecuția activă a creștinilor, iar această tendință sa schimbat semnificativ în primii ani ai perioadei medievale. Schimbările în sistemele de credințe de la o religie politeistă la una monoteistă au centralizat populații mari care, altfel, erau în dezacord cultural și politic. Liderii religioși din biserica catolică au jucat un rol esențial în punerea la dispoziția populației generale a materialelor scrise precum Biblia și în încurajarea unor procente mai mari de alfabetizare.
Perioada medievală târziu este, în general, desemnată intervalul de timp cuprins între 1300 și 1500 d.Hr. Acest segment al evului mediu a cunoscut atât revolte în societatea medievală, cât și progrese tehnologice în instrumentele de război și agricultură. O epidemie de ciumă a decimat populația Europei cu până la 60% în doar doi ani la mijlocul anilor 1300, ducând la consecințe sociale precum persecuția populațiilor evreiești ca țapi ispășitori. Alte schimbări cheie ale perioadei medievale târzii includ mai multe războaie și cuceriri care au schimbat zonele de control politic.