Cel mai frecvent cancer cerebral, glioblastomul multiform, afectează celulele substanței albe cunoscute sub numele de celule gliale. Acest cancer este deosebit de agresiv și pune viața în pericol și mulți cercetători cred că înțelegerea cauzei glioblastomului ar putea ajuta oamenii să prevină dezvoltarea acestuia. Nu a fost identificată nicio cauză specifică a glioblastomului, dar există anumiți factori de risc și cauze care au fost studiate.
Adesea, un tip de virus herpes care este în mod normal inactiv se găsește cu acest cancer la creier. Acest virus, cunoscut sub numele de citomegalovirus, se găsește în tumorile canceroase, dar nu în tumorile benigne sau în celulele creierului sănătoase. Un alt virus, virusul simian 40 (SV40), este o altă cauză potențială a glioblastomului. Dovezile infecției cu SV40 au fost mult mai probabile la persoanele cu acest tip de cancer și anumite alte tipuri de cancer.
Spre deosebire de multe tipuri de cancer, fumatul și dieta nu par să contribuie la dezvoltarea unui glioblastom. Cu toate acestea, unele toxine și radiații pot provoca apariția acestui cancer. Clorura de vinil chimică cu miros dulce, utilizată pentru a produce clorura de polivinil material comun, poate fi una dintre aceste toxine. În urma expunerii la clorură de vinil, la unii indivizi s-au dezvoltat tumori cu celule gliale.
Se știe de multă vreme că radiațiile contribuie la unele tipuri de cancer. Un tip de radiație cunoscut sub numele de radiații ionizante care poate deteriora celulele este utilizat în terapia cu radiații. Expunerea la radiații ionizante puternice a fost legată de dezvoltarea glioblastoamelor.
De asemenea, genetica poate contribui la această formă de cancer. Prezența anumitor factori genetici care provoacă alte boli pare să fie legată de glioblastom. Sindromul Li-Fraumeni, sindromul Turcot și scleroza tuberoasă sunt toate boli legate de gene care cresc șansele de a dezvolta acest cancer cerebral. Familiile cu antecedente de cancer de colon ereditare sunt, de asemenea, considerate a avea un risc mai mare.
Cromozomii sunt grupuri de gene care sunt moștenite. Modificările cromozomilor pot provoca glioblastoame. Unii indivizi care au dezvoltat acest cancer au o copie deficitară a cromozomului 17 sau le lipsește complet. Acest cromozom conține codul unei gene supresoare tumorale și, fără această protecție, riscul ar putea crește.
Alte modificări cromozomiale sunt notabile pentru rolul lor posibil. La patru cincimi dintre persoanele cu glioblastom multiform, există copii în exces ale cromozomului 7. Modificări ale mai multor alți cromozomi, cum ar fi 4 și 9, pot crește riscul sau chiar provoca acest cancer.
Au fost identificați factori de risc care pot funcționa împreună cu o cauză fundamentală a glioblastomului. Bărbații mai în vârstă prezintă un risc mai mare de a face acest cancer, împreună cu caucazienii și asiaticii. Anumite alte tumori cerebrale, cum ar fi astrocitoamele, se pot transforma, de asemenea, în glioblastom dacă li se permite să crească și să se răspândească.