Există multe moduri diferite de a recicla deșeurile și depind în mare măsură de tipul de deșeuri care trebuie reciclate. Multe forme de bază de deșeuri, cum ar fi sticlele de sticlă sau cutiile de aluminiu, pot fi reciclate cu ușurință, în timp ce lucruri precum electronicele și bateriile pot necesita ceva mai multă muncă pentru a fi reciclate. În general, se pot recicla și deșeurile foarte toxice, dar adesea costă o taxă sau necesită conducerea către una dintre puținele facilități dintr-un stat sau țară.
Trebuie remarcat faptul că de obicei se face o distincție între un program de compostare și un program de reciclare efectivă a deșeurilor. Deși principiul general este aproximativ același, compostarea presupune ca materialele organice să fie permise sau încurajate să se descompună în sol care pot fi apoi reutilizate. Reciclarea, pe de altă parte, preia materialele și le descompune în părțile lor constitutive și le purifică oarecum, astfel încât să poată fi reutilizate în fabricarea ulterioară. În general, totuși, există o oarecare degradare a calității, astfel încât, de exemplu, hârtia de scris albă poate fi reciclată și transformată într-o hârtie maro sau carton.
Majoritatea orașelor din Statele Unite oferă programe de reciclare care fac relativ ușor reciclarea deșeurilor. Multe municipalități oferă servicii de ridicare la bord, unde locuitorii pot obține un coș special pentru deșeurile menajere comune care pot fi reciclate. Pentru a recicla deșeurile în acestea, tot ce trebuie să faceți este să curățați oarecum deșeurile și să le aruncați ca gunoi, dar într-un coș special. În unele zone, deșeurile trebuie separate în funcție de material, de exemplu în sticlă, metal, plastic și hârtie. În multe zone, totuși, deșeurile pot fi amestecate și sunt sortate ulterior, fie manual, fie prin mijloace mecanice.
În zonele în care nu este disponibilă preluarea la bord, de multe ori unitățile de gestionare a deșeurilor oferă reciclare prin programele lor normale. Reciclarea deșeurilor în aceste locații este aproape întotdeauna gratuită, spre deosebire de taxa impusă de eliminarea deșeurilor. Unele state au facilități care oferă bani în schimbul reciclării anumitor materiale, în general sticle și conserve, care sunt de obicei marcate ca valoare de răscumpărare.
Reciclarea industrială are loc cel mai adesea în instalații speciale. De exemplu, deșeurile de beton sau materiale de construcție pot fi adesea reciclate prin aducerea lor într-o locație industrială de reciclare. În unele cazuri, se poate percepe o taxă mică pentru reciclarea acestor materiale, dar în alte cazuri eliminarea lor este subvenționată de o administrație locală.
Îmbrăcămintea și electronicele care sunt încă în stare funcțională pot fi cel mai ușor reciclate donându-le unui serviciu gratuit care le rambursează. În cazurile în care electronicele nu mai sunt viabile, acestea pot fi predate printr-un program special de reciclare a electronicelor. Există multe programe pentru dispozitive specifice, cum ar fi telefoanele mobile sau computerele, iar unele producători includ un program de reciclare și un kit cu produse noi. Ar trebui să știți, totuși, că există anumite riscuri implicate în reciclarea componentelor electronice, cum ar fi hard disk-urile sau telefoanele mobile, care pot conține informații personale.
Alte articole, cum ar fi vopseaua, lămpile fluorescente și produsele din lemn tratate chimic, pot fi reciclate numai în unități speciale. În funcție de stat, aceste facilități pot percepe o taxă de colectare. Cu toate acestea, ele pot fi reciclate dacă sunt manipulate corespunzător, iar reciclarea acestor articole toxice poate reduce foarte mult impactul asupra mediului asupra planetei.