Frecarea este forța rezistivă generatoare de căldură generată de mișcarea a două suprafețe de contact una față de cealaltă. Este indirect produsul uneia dintre cele patru forțe fundamentale cunoscute. Frecarea unui sistem este imposibil de predeterminat strict din primele principii teoretice. Din punct de vedere matematic, expresia pentru frecare include o singură constantă care încorporează toți factorii cauzali – un coeficient de frecare (COF), simbolizat de litera greacă, μ. Ecuația se scrie simplu fx = μxF, unde fx definește forma și măsura frecării, în timp ce F este forța perpendiculară sau „normală” exercitată de ambele suprafețe, una asupra celeilalte.
Toți coeficienții de frecare sunt mărimi adimensionale, scalare; factorii contributivi individuali rezistă explicației sau cuantificării complete. Forța fundamentală responsabilă pentru majoritatea frecării este și cea care permite formarea de legături chimice – forța electrostatică. La o considerație inițială, ar putea părea că gravitația este sursa de frecare, deoarece forța descendentă datorată gravitației este sursa variabilei F. De fapt, totuși, coeficientul este o măsură a „lipiciunei” dintre cele două suprafețe și care este determinată la nivel microscopic de sarcinile electrice care tind să împiedice mișcarea „legându-le” între ele. O astfel de legare este o caracteristică a adezivilor utilizați pentru a cimenta două suprafețe împreună.
Că acesta este cazul este bine ilustrat de polimerul modern, politetrafluoretilena (PTFE). Cel mai cunoscut sub numele său de marcă DuPont™, Teflon®, PTFE prezintă doar forțele electrostatice de dispersie foarte slab atractive din Londra. Acest lucru conferă PTFE un coeficient de frecare printre „primii trei” cunoscuți – aproximativ 0.05-0.10. Dacă coeficientul de frecare ar fi produsul gravitației, chimia suprafețelor nu ar conta și substanțele care nu ar fi atât de importante din punct de vedere economic precum sunt.
Există modalități de reducere a frecării fără, într-un anumit sens, schimbarea materialelor din care sunt realizate suprafețele. Coeficientul de frecare pentru un sistem poate fi redus în mod eficient prin furnizarea unui strat subțire de lubrifiant. Alternativ, este adesea posibilă reducerea frecării prin introducerea unei pături de gaz între suprafețe, ceea ce reduce greutatea aparentă a suprafeței deasupra și elimină defectele de fabricație, cum ar fi rugozitatea suprafeței. Modificarea greutății efective scade forța normală, în timp ce lipsa defectelor modifică coeficientul de frecare; ambele reduc din punct de vedere matematic forța rezultantă de frecare. Inginerii au folosit fenomenul stratului de gaz pentru a dezvolta hovercraft pentru a călători atât pe suprafața terestră, cât și pe cea acvatică.