Apoptoza și necroza se referă la două tipuri diferite de moarte celulară la organismele vii. Principala diferență dintre aceste două procese este modul în care își au originea. Celulele care suferă apoptoză, denumită uneori sinucidere celulară sau moarte celulară programată, trec printr-un proces natural inițiat de celula însăși pentru a elimina în siguranță corpul de celulele vechi. Când celulele mor prin necroză, catalizatorul morții nu este celula în sine, ci un factor exterior care modifică starea fiziologică normală a organismului și provoacă pieirea celulelor. Există câteva alte diferențe observabile între aceste două procese, inclusiv numărul de celule implicate și impactul pe care fiecare proces de moarte celulară îl are asupra sănătății generale a organismului.
Atunci când corpul unui organism viu trebuie să scape de celulele nedorite, celula inițiază apoptoza. Acest lucru se întâmplă atunci când celulele sunt periculoase sau își pierd funcția. De exemplu, apoptoza este procesul natural programat care are loc în interiorul celulelor cozii unui mormoloc, deoarece mormologul devine o broască adultă și nu este nevoie de coadă, ei sunt programați să moară și acest lucru duce la pierderea cozii. Atunci când celulele sunt periculoase, cum ar fi celulele mutante care au potențialul de a deveni canceroase, ele inițiază și apoptoza, ceea ce face ca acest proces natural să fie o parte integrantă a prevenirii cancerului.
Necroza, pe de altă parte, apare ca urmare a deteriorarii celulei cauzate de un factor extern, cum ar fi boala sau trauma. De exemplu, necroza celulelor sănătoase poate fi cauzată de mușcătura de păianjeni periculoși, cum ar fi reclusa maro, sau poate rezulta din prezența unui virus. Acest proces are ca rezultat moartea prematură a celulelor altfel utile și sănătoase.
O altă diferență între apoptoză și necroză este numărul de celule implicate. Apoptoza implică adesea moartea unei singure celule nesănătoase sau inutile. Cu toate acestea, necroza implică, în general, moartea multor celule, deoarece catalizatorul procesului – traumă sau boală – dăunează de obicei mai mult de o celulă.
Unul dintre cele mai mari moduri în care apoptoza și necroza sunt diferite este impactul pe care îl au asupra sănătății generale a organismului. Conținuturile celulare periculoase care mor prin apoptoză sunt în general eliminate de alte celule sănătoase, ceea ce împiedică conținutul dăunător să afecteze restul organismului. Corpul nu are o modalitate de a elimina conținutul celular atunci când o celulă moare prin necroză. Aceasta înseamnă că alte țesuturi ale organismului pot fi afectate de conținutul celular, care inițiază în general un răspuns inflamator care declanșează sistemul imunitar.