În mediile de afaceri de astăzi, este din ce în ce mai necesară conectarea mai multor computere printr-o rețea pentru a partaja sarcinile de lucru și a comunica cu alți membri ai companiei, clienți, clienți și alte facilități de cooperare la distanță. Există multe moduri diferite de a configura rețele precum acestea. Calculul distribuit și grid computing sunt modalități similare de a crea o rețea complexă de calculatoare.
Dintre opțiunile de rețea de calcul distribuită și grid computing, grid computing este cea mai frecvent utilizată formă. Acest tip de rețea a fost folosit de zeci de ani pentru a permite companiilor să facă schimb de informații rapid și ușor. Calculatoarele de pe astfel de sisteme pot fi localizate în întreaga lume, dar totuși partajează fișiere și informații comune într-o rețea închisă numită „rețea”. Stocarea comună permite acestor computere să îndeplinească sarcini la o viteză mai mare, deoarece memoria lor poate fi rezervată pentru funcții individuale mai importante. Abilitatea de a partaja date printr-o rețea internă, mai degrabă decât prin comunicarea prin Internet, oferă companiilor o protecție mai mare împotriva amenințărilor externe.
Cea mai puțin obișnuită dintre cele două opțiuni de rețea, calculul distribuit este o extensie a sistemului de rețea, dar este în general utilizat într-o singură clădire. Calculatoarele distribuite împart în mod egal sarcina de lucru a tuturor computerelor care sunt conectate la sistem. Aceasta este diferită de o rețea standard de birou, prin aceea că computerele pot face mai mult decât să comunice și să partajeze informații între ele. Dacă o mașină îndeplinește sarcini mai complexe decât celelalte din rețea, aceasta va prelua o parte din volumul de lucru de calcul, permițând tuturor computerelor să funcționeze la un ritm egal. Acest lucru previne efortul excesiv asupra computerelor individuale și prelungește durata de viață funcțională a acestora.
Atât rețelele de calcul distribuite, cât și rețelele de calcul sunt închise sau foarte limitate la utilizare de către publicul larg. O rețea poate fi denumită și domeniu administrativ. Aceasta înseamnă că fiecare computer din rețea este supus acelorași standarde de utilizare, întreținere și securitate, așa cum au decis de către proprietar sau proprietari. Proprietarul poate decide dacă există părți ale sistemului care pot fi accesate de utilizatori externi, dar partajarea rețelei extern nu este obișnuită.
Cercetătorii au folosit rețele de calcul distribuite și grid în avantajul lor. Ambele tipuri de rețea pot ajuta la efectuarea unor studii care ar fi imposibile cu un singur computer foarte avansat. Au fost simplificate sarcini precum cartografierea geografică complexă, redarea digitală a mediilor detaliate și explorarea digitală a spațiului cosmic.