Uniunile de credit și băncile sunt mai asemănătoare decât diferite. Ambele sunt instituții financiare care oferă o varietate de servicii deponenților lor, de la conturi de economii până la împrumuturi pentru locuințe. Cu toate acestea, filozofia de bază a băncilor și uniunilor de credit este diferită, distincția cheie fiind aceea că băncile sunt conduse în scopul de a genera profituri, în timp ce uniunile de credit sunt, în general, conduse ca instituții non-profit, bazate pe comunitate.
Practica bancară este străveche; de cât timp oamenii au avut bani, bancherii au fost prezenți pentru a se ocupa de ei. Cooperativele de credit datează din anii 1900, când au fost înființate inițial ca cooperative de muncitori. În secolul al XX-lea, mai multe industrii au început să-și creeze propriile uniuni de credit, permițând membrilor unor industrii specifice sau angajaților unor anumite întreprinderi să se bucure de calitatea de membru al uniunii de credit, iar uniunile de credit au fost, de asemenea, deschise publicului în general.
Într-o cooperativă de credit, oamenii trebuie să fie membri pentru a deveni deponenți. Abonamentul este de obicei la fel de simplu ca deschiderea unui cont nou cu un depozit minim. Membrii devin coproprietari în uniunea de credit, primind acțiuni care se bazează pe cât au în depozit. Persoanele cu sume mari de fonduri primesc mai multe acțiuni, dându-le dreptul la o cotă mai mare din profiturile uniunii de credit din investiții și împrumuturi.
Consiliul de administrație al unei uniuni de credit este ales în mod clasic sau este compus din voluntari, iar membrii toți participă la alegeri și la deciziile financiare majore. În schimb, o bancă este deținută de o companie privată, cu un consiliu numit de companie sau de acționarii companiei. Deponenții din bancă pot primi dobândă pentru anumite tipuri de conturi, dar nu pentru toate.
Cooperativele de credit se concentrează pe promovarea economiei, încurajând oamenii să economisească și să-și folosească banii cu înțelepciune. În plus față de oferirea de economii convenționale, uniunile de credit oferă de obicei conturi de schimb de acțiuni, altfel cunoscute sub denumirea de conturi curente, și pot oferi împrumuturi și emite carduri de credit membrilor lor, de obicei la rate scăzute ale dobânzii. Multe uniuni de credit promovează, de asemenea, dezvoltarea comunității, păstrând banii în cadrul unei comunități și facilitând investiția membrilor în proiecte comunitare. Modelul uniunii de credit este adesea promovat ca o tehnică care ar putea fi utilizată pentru a promova dezvoltarea durabilă de la zero, prin încurajarea comunităților individuale să dezvolte independența financiară, mai degrabă decât injectarea de capital într-o zonă.
Băncile pot avea sediul local, dar multe au mai multe sucursale într-o regiune mare. Unele bănci operează la nivel internațional, mișcând zilnic sume uriașe de bani. Pentru clienți, băncile oferă confortul accesului internațional și uneori pot oferi dobânzi mari la depozite datorită implicării lor în investiții cu risc ridicat, cu randament ridicat.
O cooperativă de credit se mândrește adesea cu serviciile personalizate și prietenoase și cu puterea conexiunii sale într-o comunitate. Unele uniuni de credit funcționează mai mult ca băncile și, în unele cazuri, uniunile de credit pot fi chiar conduse ca instituții cu scop profit care funcționează conform modelului uniunii de credit. Băncile, prin contrast, tind să fie foarte standardizate și concentrate pe furnizarea de servicii consistente și profesionale, nu neapărat personalizarea serviciilor la nevoile anumitor clienți.
În țările în care guvernul garantează fonduri în depozit până la o anumită sumă, băncile și uniunile de credit sunt de obicei acoperite, ceea ce le face la fel de sigure pentru deponenți. Persoanele care doresc mai multe informații despre dacă fondurile lor sunt sau nu asigurate ar trebui să contacteze agențiile care se ocupă de asigurarea depozitelor pentru a vedea dacă instituția lor financiară este listată ca membru.