Atât coagulanții, cât și anticoagulantele sunt substanțe care au o utilizare primordială în lumea medicală. Ambele se ocupă în mod specific de sânge, dar diferența constă în impactul pe care îl are fiecare asupra acestei substanțe. Coagulantele favorizează coagularea sângelui și, prin urmare, sunt utilizate în cea mai mare parte ca mijloc de prevenire a pierderii de sânge. În schimb, anticoagulantele împiedică formarea cheagurilor de sânge sau dizolvă cheaguri deja formate. Aceste substanțe previn în primul rând blocajele fluxului sanguin.
Organismul folosește coagularea ca mecanism de atenuare a consecințelor leziunilor vaselor de sânge. Când trauma rupe sau rănește în alt mod un vas de sânge, apare sângerare. Pierderea abundentă de sânge poate provoca o serie de consecințe periculoase, de la șoc corporal până la moarte. Pentru a opri sângerarea, fragmentele de celule numite trombocite se unesc cu particule cunoscute sub numele de molecule de fibrină pentru a îngroșa sângele în jurul unei zone rănite. Coagularea ulterioară oprește astfel fluxul de sânge în afara vaselor.
Coagulantele sunt medicamente concepute pentru a ajuta la facilitarea procesului de coagulare. Unele, cum ar fi desmopresina, întăresc trombocitele. Alții, cum ar fi concentratul complex de protrombină, combate activitatea agenților anticoagulanți.
Tulburarea ereditară hemofilia reprezintă poate cel mai bine afecțiunile care beneficiază de coagulanți. În această afecțiune, anomaliile împiedică formarea corectă a cheagurilor de sânge, ceea ce duce la sângerare prelungită chiar și cu tăieturi și zgârieturi minore. Gestionarea acestei afecțiuni necesită adesea utilizarea substanțelor de coagulare precum Factorii VII, VIII și IX. Aceste substanțe proteice lucrează cu un material numit factor de țesut găsit în afara vaselor de sânge pentru a crea agenți de coagulare.
Coagulantele și anticoagulantele diferă în ceea ce privește scopul lor de coagulare. În timp ce cheagurile de sânge sunt benefice de cele mai multe ori, ele își pot provoca propriile daune în unele cazuri. Neregulile, cum ar fi compoziția sau fluxul sanguin neobișnuit, pot provoca formarea de cheaguri nedorite și mari în interiorul vaselor de sânge: o consecință cunoscută sub numele de tromboză. Aceste cheaguri pot bloca în cele din urmă fluxul regulat de sânge, ceea ce poate împiedica părți ale corpului să primească oxigen sau alți nutrienți necesari. Dacă cheagul de sânge se deplasează către plămâni sau creier, leziunile rezultate dintr-un accident vascular cerebral sau embolie pulmonară pot fi deosebit de grave.
Oamenii de știință au dezvoltat anticoagulante ca măsuri de coagulare a furnicilor pentru scenariile menționate mai sus. Heparina care activează antitrombină și cumadina care antagonizează vitamina K sunt două substanțe care pot preveni coagularea nedorită. Alte anticoagulante acționează direct împotriva coagulării, mai degrabă decât să activeze sau să inhibe o substanță naturală a corpului pentru această sarcină. Aceste tipuri includ hirudin și argatroban. De asemenea, plasmina și activatorul de plasminogen tisular uman recombinant (TPA) pot ajuta la dizolvarea cheagurilor deja formate.
În plus, medicii adaugă adesea anticoagulante la echipamentele care dețin sau transportă sângele în mod obișnuit. Un astfel de echipament variază de la pungi de transfuzie la eprubete. Sângele ar trebui să rămână într-o stare normală pentru procedurile medicale, astfel încât anticoagulantele ajută la prevenirea îngroșării incomode. Prezența anticoagulantelor în echipamentele medicale reprezintă o altă distincție între coagulante și anticoagulante.
În general, utilizările coagulanților și anticoagulantelor sunt încrucișate. Substanțele și procesele pe care anticoagulantele lucrează pentru a le împiedica, coagulanții vor căuta să le promoveze și să le conserve. În plus, pericolele coagulanților și anticoagulantelor sunt puternic divergente. În timp ce coagulanții riscă să formeze cheaguri nedorite, anticoagulantele prezintă un risc egal de a provoca sângerări excesive.