Datoria și deficitul sunt doi termeni financiari care sunt adesea folosiți în mod interschimbabil, dar au înțelesuri diferite. Deficitul este calculat periodic și reflectă diferența negativă dintre cheltuieli și venituri. Datoria este suma totală datorată din toți banii datorați de la înființarea unei organizații, afaceri sau guvern. Un deficit anual poate contribui la o creștere generală a datoriei, în timp ce un excedent anual poate contribui la reducerea datoriei.
Conceptul de bază care împarte datoria și deficitul poate fi înțeles printr-o privire asupra finanțelor personale. Dacă o persoană realizează venituri de 1,500 USD pe lună, dar cheltuiește 1,700 USD, el sau ea va avea un deficit de 200 USD în fiecare lună. Această cheltuială excesivă poate fi realizată prin utilizarea cardurilor de credit, dar continuă să reducă valoarea totală și activele. Peste un an, această persoană ar acumula o datorie anuală de 2,400 USD pe baza unui deficit lunar de 200 USD. Este important să ne amintim, totuși, că datoria totală rambursată pentru această persoană ar fi probabil semnificativ mai mare, datorită dobânzii acumulate la soldurile cardurilor de credit.
Datoria și deficitul sunt discutate cel mai adesea în discuțiile despre cheltuielile guvernamentale. Guvernele primesc venituri în fiecare an, prin impozite, taxe și alte surse. De asemenea, guvernele cheltuiesc bani în fiecare an, prin programe sociale, apărare, infrastructură și plăți de dobânzi pentru datoria existentă. Când un guvern își asumă mai multe cheltuieli decât venituri, creează un deficit. Datoria și deficitul sunt preocupări constante în acest proces, deoarece creșterea unuia poate duce la creșterea celuilalt.
Guvernele sunt capabile să finanțeze cheltuielile în ciuda unui deficit împrumutând bani de la cetățeni, din anumite programe guvernamentale și de la creditori străini. Împrumutul de bani de la cetățeni se face în general prin emiterea de obligațiuni, care sunt titluri de creanță disponibile publicului și întreprinderilor. Acestea oferă de obicei rate excelente ale dobânzii, care necesită ca prețul de cumpărare, plus dobânda, să fie rambursat creditorului după o anumită perioadă de ani. Anumite programe, cum ar fi fondul de pensii de securitate socială din Statele Unite, au prevederi care permit guvernului să împrumute fonduri stocate pentru a acoperi cheltuielile deficitare, iar ulterior să le ramburseze cu dobândă.
Dezavantajul general al deficitului de finanțare este că permite extinderea datoriilor, cel puțin pe termen scurt. Unele teorii economice sugerează că cheltuielile deficitare sunt de fapt vitale pentru reducerea datoriilor în ansamblu, atâta timp cât cheltuielile sunt destinate programelor de finanțare care stimulează economia și astfel plasează țara într-o poziție mai bună de a plăti datoria. Din nefericire, este dificil de prezis din timp care programe de stimulare vor reuși efectiv, astfel încât fiecare program care eșuează o pondere sporită asupra datoriei. Procesul de gestionare a datoriilor și deficitului este una dintre preocupările majore ale majorității guvernelor din întreaga lume, dar teoriile foarte variate cu privire la modul în care aceste concepte sunt cel mai bine gestionate duce la impasuri frecvente și la certuri politice.