Diferența dintre drepturile civile și libertățile civile este destul de bine definită și distinctă în funcție de modul în care este utilizat fiecare termen. Drepturile civile sunt drepturi acordate și protejate de un guvern pentru poporul său în ceea ce privește asigurarea echității și prevenirea discriminării cu privire la un anumit atribut al poporului său, cum ar fi sexul sau vârsta. Pe de altă parte, libertățile civile sunt drepturi de bază acordate în mod obișnuit tuturor oamenilor dintr-o țară prin constituție sau alt document fondator al acelei țări și sunt extinse tuturor cetățenilor fără alte specificități, cum ar fi libertatea de exprimare sau de religie în SUA.
În timp ce termenii pot părea oarecum interschimbabili sau similari în natură, există diferențe clare între fiecare termen. Ele sunt adesea folosite împreună atunci când se discută o problemă deosebit de complicată. Drepturile civile și libertățile civile sunt ambele chestiuni legale și pot necesita eforturile instanțelor, legiuitorilor și avocaților pentru a defini și proteja aceste libertăți. În general, ele pot fi distinse mai ușor ținând cont de faptul că drepturile civile sunt de obicei luptate de către diferite grupuri dintr-o populație, în timp ce libertățile civile se referă la drepturile reale pe care oamenii luptă pentru a le asigura.
Drepturile civile sunt de obicei acele drepturi solicitate de indivizi dintr-o țară sau comunitate care sunt tratați incorect într-un anumit mod. În istoria SUA, de exemplu, există numeroase exemple de lupte ale diferitelor grupuri pentru a asigura tratament egal și protecție în temeiul legii, pentru a se asigura că toți oamenii au drepturile lor civile. Diverse minorități etnice, femei și persoane cu dizabilități au luptat cu toții pentru a asigura un tratament egal din partea angajatorilor, guvernului și instituțiilor de învățământ. În timp ce drepturile civile și libertățile civile sunt oarecum similare, dacă o femeie este plătită mai puțin decât un bărbat pur și simplu din cauza sexului ei sau cineva este trecut la promovare din cauza etniei sale, atunci aceasta ar fi o problemă de drepturi civile.
Unde cele două diferă adesea este în modul în care sunt exprimate aceste diferite libertăți. Drepturile civile se referă adesea la modul în care oamenii sunt tratați de către alții, în timp ce libertățile civile se referă la libertățile reale de care oamenii doresc să se bucure. În SUA, de exemplu, libertatea de exprimare, dreptul de vot și dreptul la un proces echitabil și rapid sunt toate considerate libertăți civile. Când cineva de un anumit gen sau etnie a trebuit să lupte pentru una dintre aceste libertăți civile, cum ar fi dreptul de vot, atunci a fost considerată o chestiune de drepturi civile.