„Electrocardiogramă” (ECG) este versiunea în limba engleză a cuvântului german „elektrokardiogramm” (EKG). Ambele cuvinte se referă la aceeași procedură, care este folosită pentru a măsura activitatea electrică a inimii și pentru a diagnostica problemele cardiace. Nu există nicio diferență între ECG și EKG, cu excepția ortografiei. Atât ECG, cât și EKG sunt termeni corecti, cu toate acestea, în America, procedura este de obicei denumită EKG pentru a o deosebi de abrevierea cu sunet similar pentru electroencefalogramă (EEG), care măsoară undele electrice ale creierului în loc de undele electrice ale inimii. Alte țări, în afară de America, tind să folosească mai frecvent abrevierea ECG, deși nu este întotdeauna cazul.
Cuvântul rădăcină „electro” sau „elektro” înseamnă electricitate. „Cardio” sau „kardio” este folosit pentru a se referi la inimă. „Gram” sau „gramm” înseamnă scriere. Procedura se numește ECG și EKG deoarece folosește un dispozitiv pentru a măsura impulsurile electrice produse de inimă, iar apoi înregistrează, sau scrie, aceste rezultate pentru a fi analizate de un medic.
Aparatul ECG și EKG, numit electrocardiograf, este atașat de corp în anumite locuri prin electrozi cu fir. Impulsurile electrice din inimă semnalează mușchiului inimii să se contracte, ceea ce provoacă bătăile inimii. Aceste impulsuri electrice pot fi detectate prin piele de electrozii electrocardiografului. Înregistrează semnalele electrice, sub formă de linii ondulate, fie digital pe ecranul unui computer, fie pe o bucată de hârtie folosind ace de cerneală în mișcare. Aceste aparate sunt suficient de sensibile pentru a detecta micile nereguli, care pot fi apoi folosite pentru a diagnostica multe tipuri de probleme cardiace.
Procedura în sine este nedureroasă, neinvazivă și, în general, se finalizează rapid, într-o perioadă de câteva minute, inclusiv timpul necesar pentru a instala și demonta mașina și electrozii. Mulți oameni sunt alarmați la gândul că un instrument electric este atașat de corp și adesea își fac griji cu privire la riscul de șoc electric. Persoanele cu stimulatoare cardiace își fac adesea griji că procedura va interfera cu stimulatorul cardiac. În timpul unui ECG sau EKG, totuși, nu trece de fapt nicio energie electrică prin corp; dispozitivul este folosit pur și simplu pentru a detecta energia electrică proprie a corpului. ECG-urile sau EKG-urile sunt în general considerate a fi lipsite de riscuri și complicații pentru sănătate, deși unele persoane pot dezvolta o iritație a pielii sau o reacție alergică la adezivul folosit pe electrozi.