Există diferențe semnificative între un hard disk standard și o memorie flash. Un hard disk este un dispozitiv destul de greu de dimensiunea palmei, compus din mai multe platouri rotative și un cap roving care citește datele care au fost imprimate magnetic pe platouri. Memoria flash se referă la un cip de memorie de dimensiunea unui timbru poștal sau mai mic. Cipul de memorie este în stare solidă sau nu are părți mobile și, prin urmare, este mai puțin probabil să se defecteze. Este practic lipsit de greutate, reține datele fără o sursă de alimentare, este mai rapid decât un hard disk, nu generează căldură semnificativă și necesită puțină energie. Aceasta este o veste excelentă pentru prelungirea duratei de viață a bateriilor de laptop, reducerea greutății acestora și eliminarea zgomotului ventilatorului din sisteme.
Memoria flash este folosită în unitățile flash și își trage numele de la procesul electronic de a luminează intermitent o „celulă” în interiorul cipul de memorie pentru a șterge sau modifica datele stocate. Anumite tipuri de unități flash sunt numite și stick-uri de memorie sau carduri flash și sunt vândute într-o varietate de configurații pentru diferite dispozitive digitale și scopuri de stocare.
Memoria flash care este ambalată ca un stick compatibil USB pentru utilizare cu un sistem computerizat este o invenție extrem de utilă care a înlocuit unitatea de dischetă. Acest tip de unitate flash seamănă cu o brichetă BIC în formă cu un capăt acoperit. Capacul se detașează pentru a dezvălui un conector serial universal (USB).
Dispozitivele USB sunt plug-and-play, ceea ce înseamnă că unitatea flash poate fi conectată sau deconectată la portul USB în timp ce sistemul este în funcțiune. Memoria flash poate stoca o cantitate enormă de date într-un cip extrem de mic. Singurul factor de descurajare este prețul, dar, deoarece costurile noilor procese de producție sunt compensate de vânzări, prețurile cu amănuntul continuă să scadă. Începând cu primul trimestru din 2007, o unitate flash de 1 gigaoctet (GB) poate fi achiziționată cu mai puțin de 20 de dolari SUA (USD). Acest lucru este extrem de rezonabil, având în vedere prețul unităților flash anterioare, cu capacități mult mai mici.
Pe lângă dimensiunea fizică, lipsa pieselor mobile și lipsa de greutate a memoriei flash, este, de asemenea, mai durabil decât un hard disk standard și complet silentios. Beneficiile primei sunt atât de copleșitoare încât unitățile flash sunt programate să le înlocuiască pe cele din urmă în viitorul apropiat.