Diferența dintre nanotehnologie și nanotehnologia moleculară (MNT) este că prima este acum folosită pentru a se referi la orice știință care se ocupă cu particulele la scară nanometrică de la 1 la 100 de nanometri, în timp ce cea din urmă se referă în mod specific la teoriile mașinilor la scară nanometrică capabile să construiască produse din atom. sus, numită și fabricație moleculară (MM).
Un nanometru, care este o milioneme dintr-un milimetru sau o miliardime dintr-un metru, este o măsură incredibil de mică a lungimii de numai aproximativ cinci până la șapte atomi. Termenul general „nanotehnologie” se referă la structurile care sunt măsurate în nanometri. O bacterie prin comparație este mult mai mare. Cu toate acestea, fullerene sau nanotuburi de carbon, așa cum a descoperit Richard Smalley de la Universitatea Rice, intră în domeniul de competență al nanotehnologiei.
Termenul „nanotehnologie” nu a fost întotdeauna folosit atât de larg. A fost inventat de K. Eric Drexler în cartea sa din 1986, Motoarele creației, pentru a se referi la teoriile sale pentru fabricarea moleculară, urmărind ideile vizionare prezentate cu 27 de ani mai devreme de renumitul fizician Richard Feynman. Pe măsură ce posibilitățile nanotehnologiei moleculare au crescut și a crescut entuziasmul în comunitatea științifică (o situație care duce adesea la posibile granturi și alte forme de finanțare), mulți cercetători au început să folosească termenul pentru propriile eforturi la scară nanometrică, fără legătură cu fabricarea moleculară.
Agravând posibila confuzie în sectorul public, există beneficii potențiale și, de asemenea, pericole potențiale asociate atât cu nanotehnologia, cât și cu fabricarea moleculară, deși diferite. Prin urmare, Drexler a ales în cele din urmă să-și califice în continuare domeniul științei pentru a-l deosebire.
O altă diferență între cele două ramuri este că nanotehnologia este o știință consacrată în măsura în care nanoparticulele sunt deja comercializate în produse; deși unii critici susțin că cercetările privind posibilele pericole ale nanoparticulelor nu au ținut pasul cu marketingul.
Nanotehnologia moleculară (MNT/MM), dimpotrivă, este încă teoretică. Când se realizează, este gata să aducă cu sine o nouă revoluție tehnologică. Nanomedicina, o ramură specială a MNT, ar putea chiar prelungi durata vieții umane prin eradicarea bolii. MNT are, de asemenea, pericole potențiale, iar avantajele și dezavantajele sale sunt studiate pe scară largă.